何時該說Sorry，何時該說Excuse me？

我們的學生John上課時不小心把水打翻在外籍老師的筆記本上，情急之下，他順口說一句：Excuse me！

這句話一出口，他覺得又好像該說Sorry才對。

「到底是sorry還是excuse？」John問，英文學了一、二十年，但經常在這種簡單的不得了的情境上破功。

英國語文學家 Michael Swan在他的名著《Practical English Usage》中細分Excuse me與Sorry。

Excuse me通常在說或做可能令人不悅的事情之前使用，有「事先告知」，事前請求別人允許的意味：

"Excuse me" is asking for permission.

You say, "Excuse me" before doing something that might inconvenience someone.

而Sorry在說或做這種事情之後使用，表示歉意；事後要求原諒：

"Sorry" is asking for forgiveness.

You say "sorry" after having inconvenienced someone.

美國人口語上使用Excuse的機率比sorry高很多，打擾別人用，吸引人注意時也用，來看幾個例子：

攀談時：Excuse me. Is this seat taken? （請問一下。這位子有人坐嗎？）

中途離席時：Excuse me for a moment. （容我失陪一下）

請別人讓路時：Excuse us, can we just get past? （對不起，可以借我們過一下嗎？）

不同意時：

A: "She is a good boss." （她是個好老闆。）

B: "Excuse me, but that's not true." （對不起，這與事實不符。）

Sorry的使用時機，通常用在說話者：

「有不好的消息要告訴對方」
「幫不上忙」
「未達到對方期望」
「犯錯」

但如果後面加了一個but，其實是非道歉的道歉。底下這句聽起來就有點攻擊性了：I'm sorry, but you will have to leave.（不好意思，但你必須離開。）

Excuse me和sorry在某些狀況下可以互用。別人講話我們沒聽清楚，可以用sorry，也可以用excuse me，但尾音的語調會提高。