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不像金錢勒索或性的勒索那麼明確，情緒勒索常來自家人、朋友、同事或伴侶，受害者往往很困惑，因為情緒勒索常披上「教導」或「關心」的外衣。
心理學家魏斯特（Carey West）認為，情緒勒索是一種操控權力的方式，通常發生在一個人企圖影響另一個人的選擇或決定，讓受害者覺得照著他說的做才對。
情緒勒索者說的內容往往帶有強烈的操控或威脅，使受害者感到罪惡感或沒有安全感而屈服，情緒勒索往往不是一個深思熟慮的計謀，只是勒索者用這個方法常得到他想要的，而且他們常常發現有效。
不幸的是，人們常會屈服於情緒勒索，華人社會更常見。心理諮商師周慕姿在所著的《情緒勒索》更提醒，華人社會裡，情緒勒索更常見且更糾葛，因為我們有根深柢固的孝順文化與對權威的尊崇，以及總是要求孩子「好，還要更好」，而後者，更容易讓人自我價值感低落。
