每年僅大約10個獲獎名額的國家講座主持人，是教育部頒發的最高學術榮譽獎，獲獎條件相當嚴格。若不是中央研究院院士，就必須曾獲教育部學術獎，再經由教育部審查小組好幾階段審查，確認在學術上或專業領域上有傑出貢獻或聲望卓著，才能獲獎。第二次獲獎，才有資格稱為終生榮譽國家講座主持人。
蔡今中能獲此殊榮，除了因為他擁有國際級的學術研究能量，還有他多年來提攜後進，努力提升台灣的整體教育品質。
舉例來說，他曾擔任誠致教育基金會的無給職董事，提供該基金會推動的「均一教育平台」所需教學策略，來幫助偏鄉學生提升競爭力；他也曾在國際組織擔任指導老師角色，幫助蒙古、巴基斯坦等國開發數位學習環境。
被貼標籤、求學挫折，種下教育種子
只是，很多人不知道，蔡今中在當大學教授前，曾當過一年的國中理化老師，而這個人生歷練，深深地影響他後來走上學術研究之路。
「我大學聯考的物理考得特別好，就覺得自己對物理可能有興趣，」蔡今中笑說，當年他的分數可以上台大、清大，但考慮到師大物理系是公費名額，念完還有機會可以當老師，於是就填了師大。
大五那年，他依照規定，到國中擔任實習老師，原以為實習結束後，就能過著安穩的教職生活，沒想到，短短一年的實習，卻成為改變職涯的轉捩點。
「為什麼我已經講得很清楚了，學生還是聽不懂我講的理化概念？」實習那段時間，蔡今中每天自問，用什麼方法才能教會所有學生。學生對於老師講再多遍，依舊聽不懂的情況，他格外有感觸，因為蔡今中自己念大學時，也曾面臨不小的學習挫折。
「班上有些同學一看物理題目就知道怎麼解，但我卻要想很久，」他回憶。深知自己與同學間的能力落差，蔡今中在學習上格外認真，才能維持不錯的成績。同時，他也從自身經驗觀察到，同理學生的學習困難是很重要的。這促使他更努力想找到一套系統性方法，來解決學生的學習痛點。
另一個更早就深埋在他心中，後來一起觸發他投入教育的重要原因，是來自於童年求學時期對老師印象的破滅。
「我小一就逃學，」蔡今中說，他剛上國小時，老師要他走陌生路線回家，因為不敢直接違抗老師，又害怕迷路，他每天總趁最後一節下課前偷偷翹課，走熟悉的路線回家，從此成為老師眼中的問題學生。
後來重新編班，蔡今中毫不意外地被安排在放牛班，幸好當時他遇見楊素芳老師。蔡今中說，儘管接手人人視為燙手山芋的放牛班，但楊素芳從不在學生身上貼標籤，甚至更認真備課，讓他覺得不被放棄，逐漸建立起自信。後來，班上有一半同學考上第一志願的台中一中及台中女中，跌破眾人眼鏡。
蔡今中有感而發地說：「當老師不再標籤化學生，會發現學生有很多發展的可能。」這段歷程再度強化了他投身教育的動機。
陪同學補習英文，鄉下囝仔闖進哈佛
實習結束後，蔡今中開始思考要考研究所或找工作。由於念物理系的那4年，他發現成天與公式為伍，導致生性活潑的自己變得與人群疏離，於是他開始思考有沒有另一個領域，能同時滿足興趣，又能有效幫助學生學習？
當時留學風氣盛行，蔡今中陪同學到補習班報名GRE（美國研究生入學資格考試）時，儘管因為要賠公費，不敢有出國規畫，但剛好碰上優惠方案，眼見補習班學費超值，他心想，趁此機會學好英文也不錯，而且考試成績還可以保留5年，他便一同報名補習英文。
好學的他，跟著同學考完GRE、TOFEL托福考試，結果成績竟比同儕還好。有一次他陪同學找留學代辦中心，卻因為條件優秀，反倒讓代辦機構主動打折，爭取幫他申請國外10所學校。他心想才花幾千塊錢，就姑且一試，花了好幾天研究科系後，發現科學教育很符合他希望能以系統性做法解決學生學習痛點的期望，便決定嘗試。
最後，蔡今中一舉申請上哈佛大學，從此改寫了他的人生。
一個中部鄉下出身的小孩，竟能考上哈佛大學，在當時驚動全村里。錄取哈佛大學，也讓蔡今中又驚又喜，就這樣，他背負著全家族的期待，即使得賠上師大的公費，仍踏上了留學的意外旅程。
但短時間內要接受全英語教學、長期在異地生活，他仍不免內心忐忑。直到出發當天，平時鮮少互動的父親告訴他：「書讀得怎麼樣沒有關係，不要有壓力，多出去看看、玩玩比較重要，如果不適應就回來。」這段話宛如一劑強心針，幫他克服了恐懼，更鼓舞他決定要把書念好、光榮返鄉。
比別人努力10倍，機會靠自己爭取
在哈佛大學求學期間，蔡今中發現自己對科學教育領域充滿熱情，不過，全英語教學、時常上台報告等學習模式，還是帶給他不小的震撼。
「我唯一的方法就是，如果美國人花1小時寫作業，那我就花10小時跟你拚了！」蔡今中笑說。
在哈佛的訓練，讓他養成提前預習、花大量時間寫作業跟查資料的習慣，這也造就了他後來在短時間內能產出大量學術論文的能力。
憑著過人的努力，蔡今中僅花兩個學期就取得碩士學位，並將下一個目標鎖定在位於紐約市、擁有全世界歷史最悠久教育學院的哥倫比亞大學。然而，當他想繼續往上攻讀時，卻發現入學申請已截止。儘管如此，他不輕言放棄，主動寄信給碩博班教授，透過補繳學術報告、幾次通話，甚至從波士頓坐巴士到300多公里遠的紐約面談後，終於被學校破例錄取，並只花兩年就取得博士學位。
這些經驗讓蔡今中領悟到：「機會不會等待你，要自己去爭取」。
蔡今中取得博士學位後，哥倫比亞大學馬上提供優渥的教職機會，他卻婉拒，並毅然決定回台貢獻所學。呼應台灣的教育發展，他將科學教育研究專業運用在數位學習和遠距教學上。多年來，他幫助許多學生找到學習方向，獲頒教育部學術獎、師鐸獎，也在國際上發揮強大的影響力，發表高達300篇以上的SSCI國際期刊論文，還獲頒ISI(（美國科學資訊所)）臺灣經典引文獎。
現在的他，不但擔任數十個國際知名期刊編審委員，還是International Journal of Science Education以及Computers ＆ Education兩大SSCI期刊的主編，成為亞洲第一人。
為了解決更多學生的學習之苦，2017年，蔡今中回到母校台師大，成立學習科學學士學位學程及學習資訊專業學院。他並帶領學習科學跨國頂尖研究中心，繼續透過鑽研科學教學及新興科技對學習的影響，解決學生的學習成就落差、提升師資培育品質、並且針對教育趨勢提出新見解。
從物理老師搖身一變成為大學教授，蔡今中扮演的角色雖然不同，卻仍舊是那位懂得同理、陪伴學生的良師。而他一路走來，展現出的勤學不輟、樂於奉獻等精神，無疑是學生的最佳學習典範。
蔡今中獲獎事蹟：
- 1999-2000 國科會傑出研究獎
- 2001 ISI（Institute for Scientific Information）臺灣經典引文獎
- 2002-2004 國科會傑出研究獎
- 2006 台灣十大潛力人物
- 2007 第51屆教育部學術獎
- 2009-2011 國科會傑出研究獎
- 2009-迄今 SSCI期刊Computers ＆ Education 主編
- 2010 國立臺灣師範大學 傑出校友
- 2011 美國哥倫比亞大學 數學、科學與科技系 傑出校友
- 2013 教育部師鐸獎
- 2015-2017 教育部國家講座
- 2016-迄今 SSCI期刊International Journal of Science Education主編
- 2017 科技部傑出特約研究員獎
（本文轉載自Cheers雜誌）
