一九一八年，歷時四年，犧牲至少一千七百萬人的第一次世界大戰在德國投降後宣告結束。歐洲各國因戰爭而元氣大傷，無暇東顧，日本乘勢而起，躋身世界五大強國之一，取得西太平洋上的領導地位，對中國的侵略也更急切。
一九一九年一月，戰勝國在巴黎集會，討論戰後世界利益的重新分配與秩序重整。列名戰勝國一員的中國，以為可以收回戰敗國德國在中國的所有特權，所以也舉國歡騰，全國學校放假三天，學生提燈遊行，高歌「雲消霧散、重見青天」。不料更大的烏雲正隨後而來。
第一次大戰期間，日本以參戰為藉口，出兵佔領原是德國勢力範圍的山東半島，接著又向袁世凱政府提出「二十一條」要求，要中國把德國在山東的權利無條件讓給日本，並以巨額貸款利誘袁世凱同意。
