時間是一八四〇年代，地點是英國北方的一個小鎮。
而且是寒冷的冬夜。
一群又一群年輕人走進了鎮上一間寬敞的大廳，專程來聽一位紳士的演講。這個夜間的聚會是固定舉行的，參加的人全出於自願，他們的動機非常單純，只是想多知道一些事情，多學些東西。
這些年輕人聚在一起所等待的是一位叫山繆．斯邁爾的作家。斯邁爾每次來為他們講瓦特、講史蒂文生、講工業革命中的英雄人物。這些工業家、企業家、發明家，與小鎮上的年輕人一樣出身寒微，憑藉過人的毅力與自學的精神，終於成就超凡的事業。斯邁爾在毎一個事例中告訴他們，英國之所以成為世界上的泱泱大國，西方文明之所以開出如此璀璨的花朵，所憑藉的正是無數勤奮、刻苦、負責、毫不退縮的人格典型。
