没讀過多少書，劉銘傳卻是清代少見的具備現代知識與能力的「奇才」。他十五歲就輟學幫父親販賣私鹽。一八五三年，洪秀全攻破南京，正式建號「太平天國」，由於清朝的正規軍綠營已腐化不堪一擊，地方上都各自辦團練以求自保。十八歲、好勇善鬥的劉銘傳，就被安徽合肥大潛山下蟠龍墩的鄉人推舉為堡塞長，從此展開殺敵衛民的軍旅生涯。
清末推行洋務運動的名臣中，如曾國藩、李鴻章等，不是進士、就是翰林。行伍出身的劉銘傳，少了科舉包袱，反而最能吸收現代的新知識，並且身體力行。跟隨李鴻章在上海時，他帶領部隊「銘軍」與洋軍「常勝軍」並肩作戰對抗太平天國軍隊，又跟英法教練學習使用洋槍洋砲，後來他練兵作戰都採西式，所以在法軍犯台時，才能以夷制夷，保住台灣。
知日名將
和西洋軍隊實際接觸的經驗，讓劉銘傳很早就體認到「變法維新」的重要，他是第一位建議在大陸自己修造鐵路的人，認為鐵路是一切新政的起點，可惜未被採納。因此後來他來台主政，第一件事就是造鐵路。
劉銘傳也是清代少數知日的名將，他在台灣努力建設，使台灣成為當時全中國最進步的一省，目的之一就要防止日本再度對台有野心。他認為「禦侮首在自強，攘外必先靖內，內不靖則根本易搖，一有外反，勢且不攻自靡。」
被清廷從台灣調回大陸後，劉銘傳為了了解日本的國情，還曾聘請了一位日本名士倉信敦在幕中，但不讓這位日人參與軍務。閒暇時和他下棋，詢問有關日本的政風民情，以有所準備。當聽到清廷戶部奏請十年內海軍不要增加新的軍艦——而把經費移去修建頤和園時，劉銘傳痛心地説：「人家(日本)正在謀害我們，我們自己又把藩籬撤去，這樣看來，滅亡的日子不遠了！」
劉銘傳在台灣六年，使台灣成為當時唯一有系统實施全面改革計劃的省份，説他是「台灣現代化之父」當不為過。
