一棵剛萌芽的小樹，如果及時給它扶正的枝子，它就不會長歪。
人的許多美德也像小樹，需要一根及時扶正的枝子。
《美德書—— 偉大勵志故事的寶藏》(The Book of Virtues)就是這樣的枝子。這本書為在雷根總統任內擔任教育部長的威廉．班奈特編輯而成，從古往今來的經典著作中，擷取與美德相關的三百四十一則小說、散文、詩作、神話、偉人事蹟菁華，集結成洋洋大書。六年前在美國出版後，一上市便造成轟動，長踞《紐約時報》暢銷書排行榜長達八十餘週，至今銷售總數將近三百萬冊。
跨越文化的美德
美國《時代雜誌》對這本書的評價是「帶著新生兒離開醫院的父母，應該每人發給一冊。」
即使選用素材都來自西方文化，美德的精神則是跨越文化的。「美德是一個人精神力量和智慧的來源，同時也是健全人生的基本素質，」作家鄭石岩為中文版推薦時指出，《美德書》提供道德學習的素材，父母和教師可以帶領孩子閱讀，和孩子一起思考、討論和欣賞，從而培養道德的判斷力和實踐能力。
為什麼從小閱讀或聽父母老師念與美德相關的故事、文章如此重要？這樣做對培養一個孩子的美德能起多大作用？
對這個問題，柏拉圖在《理想國》中有一段精闢見解：
人在那個年紀所吸收的任何事物，很可能就此無法排除、無法更改。因此，最重要的一件事是，年少者最先聽見的故事應該是高尙思想的典型。
如此，我們的少年就能居住在一個健康之地，居住在好的景物和聲音當中，便能從一切事物中吸取善，而美——好作品的放射物——將如一陣來自更純潔之地、賜予我們健康的和風，流入眼中和耳中，並且不知不覺地讓靈魂從年幼時期便接近理性之美，並且能夠與理性之美發生共鳴。
沒有一項訓練比這種訓練更為高尙。
學齡前兒童的善惡訝知，不是一片空白，就是還懵懵懂懂，對所有外界給的訊息，他們會不加選擇地吸收，像底片感光一樣，看到什麼就顯影什麼。即使對無法閱讀的兒童而言也是如此，早年聽到的種種，會在他們好奇的大腦中留下第一個印記。
大腦第一個印記
《美德書》的編輯動機基於這樣的想法，因此選的都是優美雋永、激勵人心的作品。
許多耳熟能詳的童話故事如「賣火柴的女孩」、「三隻小豬」；大文學家如莎士比亞、托爾斯泰、狄更斯、馬克吐溫的著作；說理篇章如亞里斯多德論憐憫、西塞羅論友誼，兒童詩歌如「小朋友的餐桌禮儀」、「善待動物」，都被選在書中，內容多采而豐富。其中以童話故事及兒童詩歌類型的篇章；最適合年幼的孩子。
全書二百四十一則大小篇章，分別以「自律」、「同倩」、「負責」、「友誼」、「工作」、「勇氣」、「堅忍」、「誠實」、「忠心」、「信仰」十個主題詮釋美德。
例如在「自律」一章中有篇成吉思汗和他的鷹的故事，故事是這樣的有一次成吉思汗帶著他心愛的老鷹外出狩獵，正當口渴之際，成吉思汗欣喜發現有水從岩石邊流下，於是拿出銀杯盛滿，正要喝下時，他的寵鷹卻從空中擊落銀杯。成吉思汗再盛滿，老鷹又再度擊落……，第三次，成吉思汗怒氣沖沖地刺死老鷹。而後當他往上游找水源時，卻發現那裡躺著一隻死去的大毒蛇，這時他才知道原來大鷹擊落杯中水是為了救他。
編者在這篇開頭加上的引言是，人應該控制脾氣，在做任何事之前先數到十。這點出故事要講的道理。
靠近美好 心靈就明亮
又例如在「毅力」篇中有一首談「堅忍」的詩：
漁夫太早收網，
所以捕到的魚很少；
學生太早將書闔上，
所以無法將功課學好。
如果你想獲得學問，
要有耐心——別急著學；
一天走一哩的人，
最終可以環繞全世界。
雖然許多篇章在大人的眼中看來很說教，但對年幼的孩子而言，這些都是「第一次的接觸」，充滿新奇。
正如《聯合報》社長張作錦為文推薦時所說「世風民俗不可能因為這麼一本書而立即改觀；但一國若無今人可為靑少年模範，又不到史書中找古人當榜樣，社會就更沒有變好的希望。」
靠近美好，心靈就會明亮，靠近邪惡，心靈就會沾染污穢。大人能幫小孩做的，是牽他們的手走近美好。
