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冠狀病毒與人類的互動關係，從早期大多是由動物宿主傳染給人類，演變成具有人傳人的能力。由SARS、MERS到COVID-19，冠狀病毒引起的人類疾病，致死率呈現明顯的下降，而人對人的傳染力顯著上升。
這樣的演化進程，使得冠狀病毒的流行病學，愈來愈像流行性感冒病毒。
流行性感冒病毒傳染力強而致死率低，它有很多輕症或無症狀感染者，使得病毒能夠在人群中維持不中斷的傳染鏈，也不斷複製繁殖、基因突變、增多易感受宿主物種、經基因重組形成新型病毒株、產生具有抗藥性或疫苗逃逸性的變異株。
1918年的H1N1西班牙流感大流行，估計有5000萬至1億人死亡，致死率2％；2009年的H1N1新型流感大流行，估計10萬至40萬人死亡，致死率萬分之三。由於國際與國內交通便捷、人口大量集中都會區、學校與職場群聚增加、人際與社交互動頻繁，流感病毒的傳染力因此大幅提升。
