電腦軟體決勝負 — 企業創新秘訣

所有趨勢專家都如此預言：在腦力掛帥的二十一世紀，創新能力將是任何組織制勝的最重要關鍵之一。
　當全球各地的領導人都在苦思如何提高創新能力時，美國麻省理工學院史隆管理評論最近專文指出，所有創新的來源都和電腦軟體系統有關。整合組織所有內外軟體系統，將可收事半功倍之效，使創新點子源源不絕。以下是這篇文章的摘要：

　談到如何利用電腦軟體來促進創新發明，大家最先想到的都是在生產過程中常用到的電腦輔助設計和製造（CAD╱CAM）、電腦監視系統或電子影像軟體等。其實還有許多其他的軟體系統，例如外界資料庫、市場模型分析，以及和顧客互動的軟體等，都同樣重要。妥善運用這些軟體，可以及早偵測出顧客、供應商以及外在環境的趨勢變化和潛在的問題，也可以發掘市場機會。
　透過合適的環境偵測軟體，企業可以選擇特定的銷售點或顧客群，對不同的產品設計進行測試。這些根據事實所做的測試，可以使新產品構想既不會被研發技術人員過度促銷，也不會被思想老舊的管理階層輕易抹殺。

開發新產品的捷徑

　充分整合企業內、外部軟體系統，將可有效縮短新產品開發時間、降低開發成本並減低風險。
　波音公司最近開發波音七七七型客機就是最好的例子。運用先前開發的各種科學模型、風速測試結果、實地經驗以及供應商╱顧客模型，波音設置的二百五十個設計╱製造團隊在設計飛機每個主要部位時，都可以預先測試不同設計的結構性、操作性和顧客便利性。波音也利用三度空間的數位式電腦輔助設計和製造軟體，使得從前使用的藍圖、規格、工具、開模和原型製造等步驟都省去了。
　充分運用軟體的輔助，波音內部和外部參與設計的人員可以用電腦指令來製造各種工具和零件，或進行各種組裝。由於軟體可以事先統一所有參與團隊的產出規格，各種材料可以確保相容，各種零件的組裝可以確保天衣無縫，因此，原型製造的錯誤率以及重做的成本減少了六○∼九○％。

借顧客之力來創新

　軟體也可以讓企業充分運用顧客和供應商的創意。根據統計，超過五○％的創新是經由與顧客及供應商接觸而產生的。網際網路的發展更促進了這種互動。企業可以把新產品構想電子化，以軟體的形式在網路上傳送給潛在的顧客。顧客可以按自己的需求請企業修改，然後在自己的模型上測試，再決定要不要購買。
　同樣地，企業也可以利用網際網路向顧客尋求問題的解決之道。製造業者可以在網路上徵求一個新零件或一個新產品特色的設計；位於菲律賓的農夫也可以在世界性的農業網路上，詢問如何除去討厭的雜草，或如何建造一種可以防止水牛侵入的圍籬。
　三種軟體幫助創新
　企業如何才能善用軟體，增進創新？答案不是雇用更多的程式設計人員，而是有效管理創新的過程以及開發軟體的過程。
　要充分開發軟體的豐富資源，有三種各自獨立、卻又彼此相關的軟體系統，是企業必須妥善管理的。
　一．與外界資料庫和各種模型連結的系統——連結到外界的科學研究以及技術的資源。
　外界資料庫系統包含管理人員所需要的各種原始資料，以及外界最好的各種生產或行銷的模型。如果設計得當，這個系統可以不斷地更新，提供各種最新資料，包括參考文獻、使用者的習慣、實驗結果、交易紀錄、營運數字以及各種生產或行銷的模型等。建立這種可以不斷更新、又方便查詢的資料庫，是所有軟體系統中最困難的，但是它對持續的創新最重要。
　許多成功的企業，例如美國運通、英代爾、讀者文摘或美國航空公司，都深知資料庫的重要，而把資料庫當做公司最重要的資產。可惜的是，這些公司並未把資料庫和公司其他重要的軟體系統連結起來，做更多的創新。
　二．內部資料處理系統
　這個系統包括企業內部主要的資料處理和運用系統，一向較受到企業的注意，程式設計人員通常都把心力放在這上面。好的內部資料處理系統有助於進行彈性的實驗、增加營運效率，而且確保產出的品質，因此對創新很重要。但是近年來，高價值的創新成果大部份是經由加強使用資料庫以及改善和顧客的接觸界面而來，而不是由加強內部資料處理能力而來。不過，下一世紀軟體的處理速度和能力會需要新的資料處理結構，例如可以同步處理資料的軟體，所以資料處理能力仍不能忽視。
　三．與市場環境及顧客聯繫的系統——連結到市場和產業相關環境的資源。
　這種系統對於連接三種主要軟體系統非常重要，可以讓各種使用者截取重要資料庫的資料，滿足各自不同的目的。使內部的創新和外部顧客及供應商發揮最大槓桿效益，最重要的就是各種系統要可相容，最好是天衣無縫。在這方面，現在網際網路上通用的HTTP╱HTML和SQL等程式語言是很重要的進展，而領航家（Navigator）、雅虎（Yahoo!）以及其他瀏覽和搜尋軟體，也已使得網際網路變得非常便利。看準了企業內外軟體系統相容的需要，這些廠商已預言它們最大的市場其實是在企業內網路（Intranet）。

如何整合軟體系統

　外界資料庫、內部資料處理和顧客聯繫這三種軟體系統的整合，可以激發無窮的創新，可是很少公司能達到這種境界。服務業在這方面做得比製造業好，從這些成功企業的經驗中可以學到些什麼？
　首先，如果要建立一個龐大的系統來整合所有軟體，是非常困難的事。成功的企業會分別建立起這三種軟體系統，並事先設定好界面規格，把三種次級系統有效地連結起來。由於是各自獨立的，每一種系統可以儘快地有所貢獻，並促進互相的學習。
　第二，成功的企業致力發展便於使用的軟體，讓使用者不必了解軟體結構的複雜性。透過簡易的說明書，相關人員都可以在內部網路上查詢、截取自己需要的資訊。如果妥善設計，這些系統可以從每個使用者的經驗中學習，並迅速傳送給網路上其他人。
　儘管如此，軟體本身也可能對創新造成一些限制。如果沒有審慎地設計，軟體系統的結構會限制研發人員所搜尋和參考的資料庫範圍、各界的意見、已有的應用以及使用者的資料。要避免這些限制，企業要讓三種軟體系統（外界資料庫、內部資料處理和市場聯繫軟體）儘量地開放、隨時更新、保持彈性。
　使軟體系統保持彈性的一個好方法，是把所有要分析的活動和資訊仔細分解成「可複製的最小單位」。
　在一些服務業中，例如金融、出版、傳播、結構設計、娛樂或醫療研究等，服務的內容已經可以數位化，變成電子資訊，讓顧客任意地組合和使用。在製造業，以最小單位精細地衡量和控制生產過程，導致了大量訂做（mass customization）的可能。不論在任何行業，像這樣找出最小的單位，可以促成更精細的市場區隔，進行策略微調、定義附加價值、控制成本，以開發更多在市場上的創新。有趣的是，愈大的企業，愈能分解出愈小的單位，創造出愈大的價值。

小型團隊最能創新

　什麼樣的組織能發展創新的軟體？
　在實際情況中，小型團隊通常最能做出創新。在許多應用軟體盟主，例如微軟、甲骨文和網景等公司裡，非正式、互動性強的小型團隊，就是創新的核心所在。
　以微軟為例，一個大型的軟體開發計劃會分解成好幾個次級系統，有各自的目標，每個系統都由一個二∼五人的團隊獨立負責。它們彼此之間的協調必須妥善控制，包括程式規格、各功能的應用連結以及與顧客系統的相容性。除了這些規格，以及整個軟體的原始目標和截止時間，其他幾乎沒有什麼嚴格的限制。
　微軟的主要協調機制是「一面做，一面試」。至少每週一次，常常每週兩、三次，每個團隊都把自己的系統拿出來和大家組合起來，看看自己的新嘗試在整個系統中運作的情形。如果哪個團隊在此時不把錯誤更正過來，整個系統就無法運作了。
　很快地，這些團隊就會針對某種功能提出建議的版本，供顧客試用，並仔細追蹤試用的結果。如果成功，這些團隊會繼續找其他的顧客，進行其他功能的測試。
　這種非正式的監測方式適合開發小型應用軟體，雖然微軟也用這種方式開發大型的軟體。在大多數情況下，較大型的操作軟體需要較正式的監測系統，確保軟體的每個部份都依序發展、彼此相容，而且可以互相檢核。

軟體的自我學習、創新

　不同的軟體開發方式，可以適應不同的目的。然而，在外界資料庫、內部資料處理和顧客聯繫這三種軟體系統的互動之下，傳統的創新流程——發現問題、找出解決之道、把解決之道傳授給別人——已經迅速地全然改變。
　現在，軟體會從自己的經驗中學習，當環境變化時，會自己採取正確的行動。例如會自我學習的下棋軟體、自動化的造紙機器或股票交易軟體等。現在軟體也會不斷地偵測環境的變化，當偵測的變數到達危險的範圍時，它會提醒人們或者其他軟體系統採取適當的行動，例如飛機和核能電廠的緊急事件處理系統，或銀行的防止信用卡弊端系統。換言之，軟體會自動自發、源源不斷地帶來創新。
　美國的連鎖餐飲業者GMR公司可說是企業以軟體不斷創新並提升競爭力的最好例證。在策略選擇方面，首先它運用業界最完整的資料庫，找出餐飲市場上未被滿足的需求，並進行測試。
　在營運方面，GMR持續地收集各分店的營運表現資料，並把它和實驗室的研究一起比較分析，因此可以為每家分店找出最好的內部設計。它的軟體可以追蹤存貨、營業紀錄、人力和後勤補給的變化，也會自動衡量營運績效、調整計劃，並控制假日、促銷期或不同天氣和季節時的人力和產品內容。
　在後勤補給方面，運用業界最先進的衛星和地面偵測系統以及資料庫，GMR可以預測長短期海鮮的產量、種類和價錢，並據此計劃它的菜單、促銷計劃以及採購行動。總而言之，軟體系統為GMR帶來了其他業者無法達到的創新。
　在下一個世紀，資訊軟體將是大多數創新的核心。全球資訊網（World Wide Web）已經為人類在產品、服務、市場、藝術和資訊上，帶來了許多想像的可能性，但比起軟體創新所將帶來的無窮機會，目前還只是開始而已。