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熊、蝙蝠、刺蝟都會冬眠，現在考古學家發現，40萬年前，我們的人類祖先或許也會。
過去30年來，西班牙北部阿塔普爾卡一座名為「骨頭坑」（Sima de los Huesos）的洞穴，一直是考古研究重鎮，數十具人類的化石遺骸在這裡被發掘。
這些化石可以追溯到40萬年前，專家認為，可能來自尼安德塔人或他們的先祖。
最近，這被考古界視若珍寶的坑洞，又帶來意想不到的發展。
首度發掘這片遺址的西班牙知名考古學家阿夏加（Juan-Luis Arsuaga），與希臘賽瑟斯德莫里克大學古人類學教授巴奇奧卡斯（Antonis Bartsiokas）近期發表的一篇研究指出，在這洞穴發現的化石有「季節性變化」，每年有幾個月的時間，原始人類的骨骼成長進度受到破壞、產生病變。
西班牙「骨頭坑」（Sima de los Huesos）遺骸。圖片來源：Juan-Luis Arsuaga Twitter
從顯微鏡與斷層掃描中發現，這些病變，與會冬眠的動物，例如熊，其骨骼中的病變一致。
「他們有數個月在低代謝狀態，可以幫助他們在寒冷、沒有食物與足夠脂肪的情況下生存，」學者巴奇奧卡斯指出，「冬眠策略，應該是他們能在山洞裡撐過酷寒的唯一解決方案。」
這聽起來像科幻小說的情節，不過巴奇奧卡斯表示，許多哺乳類，包含靈長類動物都會冬眠，代表這種習性可能被保留在基因裡。
微妙的是，同一個遺址裡也有一具冬眠的熊的遺骸，加深了人類也想用同樣方式過冬的假設。
學界仍有爭議
「這研究很有趣，一定能激發很多討論，」英國諾桑比亞大學法醫人類學者昆尼（Patrick Randolph-Quinney）說，「但我相信研究還沒做完，可能會有關於骨骼變化的其他解釋，」
倫敦歷史博物館人類學者斯金格（Chris Stringer）指出，大型哺乳動物並不是真的在冬眠，因他們的龐大身軀無法真正降低身體的核心溫度，故而他們事實上是進入了一種不那麼深的睡眠狀態，叫做蟄伏（torpor）。
蟄伏與冬眠的狀態類似，但體溫不會降得太低，通常維持在12-15℃以上。且蟄伏維持的時間較短，多僅一夜至數日。
斯金格質疑，在蟄伏狀態下，人腦需要的能量仍然非常大，這會給他們帶來另一種生存問題。
他建議，可以進一步檢驗洞穴中的原始人類、尼安德塔人、丹尼索瓦人的基因模組，是否有與蟄伏現象有關的遺傳變化，「無論如何，人會冬眠還是一個很迷人的想法。」
現代醫學也一直在研究冬眠現象，阿拉斯加費爾班克斯大學生物學教授德魯（Kelly Drew）研發的一款藥物，就是促使人體進入類冬眠的狀態中，能更有效地控制體溫，為心臟疾病與中風帶來更好的治療。
（資料來源：ScienceDirect, The Guardian, The Telegraph）
（責任編輯：田孟心）
