人類和章魚的共同祖先生活在大約8億年前，比人類和貓的共同祖先古老得多得多，但是章魚神經系統極發達，一條章魚身上的神經元數量不亞於一條狗，或者一個人類幼兒。它的智商不亞於許多陸地和水中的哺乳動物。
在實驗室和水族館裏可以看到章魚會開罐頭，會猜謎，會用工具，能越獄逃跑，會偷偷溜出水缸轉悠一圈再爬回去然後把蓋子蓋上，不但記仇還會用水噴它不喜歡的人；嫌屋裏燈太亮時可以靈巧地讓燈泡短路……
在野外自然環境，也可以觀察到章魚具有很強的應變能力，可以通過各種複雜的行為來適應環境，甚至具有識別和解讀周圍的人和動物的態度及肢體語言的能力。
科學家認為，就意識形成和神經系統結構的研究而言，章魚之於人類，就像外星人之於人類，比較兩者異同正是解惑之道。
這都是因為它具有高度發達又十分奇異的神經系統，彷彿渾身上下都是腦。
地球海洋裏的「異類」
章魚所屬的頭足類動物王國裏，具有與人類相似的意識和智能者極罕見，而雖然跟人類的共同祖先遠在8億年前，卻有著高度發達、豐滿的神經系統，神經元數量跟哺乳動物相仿。
不同的是，它沒有脊椎，沒有擔當神經中樞行動。
換句話說，章魚就像一個可以用來跟人類作比較研究的天外來客，比較兩者異同，很可能幫助我們找到解開「意識問題」之謎的鑰匙。
物理學家卡洛·羅維利（Carlo Rovelli）曾在一篇探討章魚和意識關係的文章中提到一件逸事。
多年前他跟一個朋友出海，朋友下水捉章魚，兩手空空回到船上，心有餘悸地說，在水裏看到一條章魚躲在洞裏盯著他，雙方對視片刻，他突然覺得於心不忍，因為「它就在那兒一動不動地瞪著我，大眼睛裏滿是恐懼。」
章魚是無脊椎動物，因此與人類、海豚這些聰明的脊椎動物不同。人類和海豚的大腦和脊髓中有數百億的神經元，這些神經元通過神經末梢控制整個軀體的感官和運動。
章魚全身都是腦
章魚沒有脊髓，大腦中的神經元只佔身上神經元總數的三分之一，其餘彌散在全身。
它的每條觸手都有大量的神經元控制，可以說具有各自獨立的意識，自成體系。平時各行其是，處理簡單的信息和行動不需要請示「中央」，但必要的時候也會啟動高級決策流程，全身協調行動。
章魚觸手的自我意識、認知和偽裝比人類或其他動物的條件反射更精密、複雜。
切下一根章魚觸手，它在一定時間內可以再生，斷肢會爬行，吸附。有證據表明被切下的觸手具有相當高級的信息處理能力，甚至可以殺敵。
2015年8月，澳州西部一處海灘上發現一頭名叫吉列根的瓶鼻海豚屍體，嘴裏含著一條大章魚的觸手。屍解發現死因是非溺水窒息，原因是章魚觸手在海豚的舌根、咽喉和食道部位用吸盤牢牢吸住，頑強抵抗，堵塞了海豚的呼吸道，令它窒息而死。
章魚會用工具，多次有人看到野生章魚用石頭堵住自己巢穴的入口，甚至還有人見過章魚使用空椰子殼作為臨時避難所。
章魚善偽裝，在禦敵、偷襲或者與同類交流時可以隨意改變膚色和皮膚花紋。控制章魚表皮顏色的是一個複雜的彌漫神經元網絡。
章魚的吸盤裏有化學受體，所以它們可以「品嚐」它所觸摸的物體。研究發現，章魚那麼多觸手不會糾纏在一起，原因就在於它們有辨識能力，由此推導，也可以懷疑是一種對「自我」的認知，證據之一是它們會毫不猶豫地吞吃其他章魚的觸手。
（本文由「BBC News中文」授權轉載）
