冠狀病毒其實是人類常見的病毒，流行感冒有 10％至20％由這種病毒引起，但大部分是 α 群的病毒。大部分的人都有抗人類冠狀病毒的抗體，例如對 OC43 這型的冠狀病毒，6 歲以上的人普遍擁有抗體。不過，SARS、MERS、新冠病毒毒（COVID-19）對人的傷害比較大，同屬於 β 類。
冠狀病毒是一種單鏈的 RNA 病毒，它的遺傳物質是由一條約 2 萬至 3 萬鹼基組成的單鏈 RNA 分子構成，由病毒的外膜保護。
冠狀病毒可能是由蝙蝠傳給動物，再由動物傳到人。為什麼是蝙蝠？這是由於蝙蝠有很強的免疫系統，尤其是可以抑制發炎反應，因此可以和許多不同的病毒和平共存。蝙蝠的壽命很長，有的甚至可以存活四十年，因此會帶有變種的病毒，而且蝙蝠出去一次數量很多，病毒產生的數量很大。
