孤獨感對身體不好。絕對和肥胖一樣糟，甚至可能和抽菸一樣傷身。因此，在疫情蔓延的此刻，當各地人民被迫獨自在家生活，如何避免獨處引發孤獨的感受成為迫切的醫療問題。
這個問題的答案可以從心理學開始談起。加州大學洛杉磯分校的柯爾教授（Steven Cole）在2015年與芝加哥大學卡修波教授（John Cacioppo）共同發表一份研究，由心理學家、神經科學家與免疫學家所組成的團隊發現，在孤獨測驗中，被評為「非常孤獨」的人相較於其他人而言，骨髓細胞出現顯著不同。
孤獨的人某種骨髓細胞的數量異常得少，而那種細胞會激發干擾素反應來阻礙病毒複製。因此，孤獨的人特別容易受到病毒感染。同時，孤獨者另一種骨髓細胞又很多，那種骨髓細胞會促進引發發炎反應的基因活動。
這樣的關聯性很有趣，但並沒有解釋孰先孰後。到底是先感覺孤獨，還是骨髓細胞先有反應？為了找答案，柯爾與卡修波反覆請受試者自評與社會隔絕的程度，同時從血液檢體追蹤受試者的基因表現規則與其他心理變化，希望能找出哪個事件先發生。
結果發現，受試者對與世隔絕的感受與發炎基因活動量增加同時發生，並且伴隨不成熟的免疫細胞─單核球細胞─的循環增加（單核球細胞與發炎反應有關），而單核球細胞會進到大腦、引起焦慮感。
兩人也指出，大腦中的訊息分子量增加，與發炎反應和抗拒社交、對外在世界疑神疑鬼、行為趨於保守而傾向做風險較小的決策等行為有關。上述種種行為當然會讓人覺得更加孤獨，再進一步引發骨髓反應。
因此感覺上雖然孤獨感是從獨處而來，但這份孤獨很快就能自行壯大。柯爾因此擔心，現況造成許多原本就獨自生活的人，被迫與世隔絕，可能會使不少人陷入慢性孤獨的狀態，等到事態回歸常軌，還是很難脫離那種狀態。
只靠著放大家出來進行社交活動，無法解決這個問題，因為骨髓細胞的回饋循環使得受影響的人比過去防衛心更重，也更疑神疑鬼，光是有其他人存在，沒有辦法讓他們回到原本的狀態。還需要其他作為。
這一次，柯爾與加州大學河濱分校的心理學家留波莫斯基（Sonja Lyubomirsky）協力找答案。他們進行一系列的研究，鼓勵健康的人對他人做出簡單的善行，像是幫高齡的鄰居跑腿，或是幫助同事解決電腦問題。
參與者接受抽血以檢驗他們的骨髓反應，那些被要求每週行善的人的基因表現活動，與過去的研究中、孤獨者的基因表現活動恰恰相反。
留波莫斯基又再進一步研究，這次不只看參與者的骨髓反應，還請他們回答一些關於孤獨感的問題。
今年2月發佈的研究結果顯示，在孤獨這件事情上，施比受更有福的說法是真的。
請孤獨的人對他人釋出善意，會大幅減輕行善者的孤獨感，也會降低引起發炎的骨髓反應。此外，留波莫斯基還研究了網路行善與當面行善的差異。網路行善像是：在募資網站捐款或寫感謝信給朋友。
研究結果顯示，線上行善和當面行善一樣有所助益。
這樣的研究結果可以解決柯爾對疫情過後、孤獨流行病的擔憂。雖然研究沒有涵蓋這一點，但顯然在隔離期間光是與他人保持聯繫，對於可能陷入孤獨的人就有所幫助。
不過如果進一步請這些人多多行善，或許可以更進一步解決問題，也或許正符合醫囑。
（本文由「經濟學人」獨家授權轉載）
英國《經濟學人》獨家授權，天下精選翻譯，與國際財經趨勢同步
華文唯一授權，隔週三發送
請查看您的信箱，我們將寄送驗證信給您，確保未來信件會送到您的信箱
