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農曆年即將到來前，潘春濤他知道自己居住的武漢市有病毒的消息，但當地官員力促民眾保持冷靜，並表示沒有人傳人的證據。官方也已經好幾天沒有公佈新案例。
1月16日，76歲的潘春濤離開他的兩房公寓，參加政府主辦的市集活動。
潘春濤的女婿張思強表示，「我們告訴他不要去，因為我們在微信上看到醫生受到感染的謠言。但他堅持要去，他說，『政府說那不成問題，已經沒有新案例了。』」
本次新型冠狀病毒疫情已經在中國造成至少362人死亡、擴散至超過20個國家、打亂全球經濟，也使5,500萬湖北省民眾處於前所未見的封鎖之中。
潘春濤就和數百萬中國人一樣，在12月中至1月中這段關鍵期，繼續與人往來、旅行並照常過生活。
在那段期間，中國官員開始理解這種新傳染病的威脅，但也沒有向民眾提供充足的資訊──即使農曆春節就要到來、數億中國人即將啟程旅行。
中國的公衛系統已然現代化，但中國的政治系統並沒有
針對那幾週進行分析（包括官方聲明、外流的中國醫學專業人士說法、新公佈的科學數據，以及公衛官員和傳染病學專家的訪談），揭露了負擔過重的中國公衛官員的潛在失誤。
那同時也突顯，政治穩定重於一切的官僚文化，可能使病毒得以散播得更遠更快。
美國疾病管制與預防中心前主任弗利登（Tom Frieden）表示，「顯然，更強健的公衛系統可以減少中國的人命和金錢損失。」
嘗試提出警訊的醫學專家遭到警方拘留，重要國家媒體數週來都沒有提及疫情。危機加劇之際，官員卻將焦點放上了維持穩定，以及讚揚共產黨領導者習近平。
戰略與國際研究中心的中國研究主管布蘭契特（Jude Blanchette）表示，「中國的公衛系統已然現代化，但中國的政治系統並沒有，甚至可以說是有所退步。」
零號病患
12月中，擁有1,100萬人口、位於中國中央地帶的武漢市，出現了帶有下列症狀的病患：發燒、呼吸困難和咳嗽。
那看起來像是病毒性肺炎，但武漢的醫師無法確定其肇因。神秘病毒的謠言開始在中國社群媒體快速傳佈，特別是在醫學專業人士之間。
如今也已經可以斷定，中國官員很快就知道情況不對勁。
數個中國新聞網站發佈了一位匿名實驗室技師的說法，這位技師自稱在醫院簽有合約的實驗室工作。這位技師表示，他的公司收到了來自武漢的樣本，根據《華盛頓郵報》報導，最早是在12月26日早晨就得到了驚人的結論。這些樣本含有與SARS具有87%相似度的新型冠狀病毒。
這位技師寫道，一天過後，實驗室高層舉行了緊急會議，向武漢衛生官員和醫院管理層進行簡報。
這位技師提出了大量測試結果的影像，以及技師本人的簡訊紀錄，但當時無法獨立驗證其真實性。中國之外的科學家，後來也證實新型冠狀病毒確實與SARS有驚人的相似性。及至12月30日晚間，消息開始散佈。
下午5點43分，武漢中心醫院眼科醫生李文亮，透過私人聊天群組告訴他的醫學院同學，他相信已經出現了SARS案例，目前7人感染，其中1人就在他的醫院接受隔離。
根據後來出現在網路上的訊息截圖，他貼出了發現「SARS冠狀病毒」的RNA分析與病人呼吸道出現大範圍菌落的片段。
同一天晚上，武漢的公衛當局亦採取了行動。
醫療委員會向所有醫院發出緊急通知，指出了「不明原因肺炎」的存在（但沒有提及SARS或冠狀病毒），並下令所有部門立刻統整已知案例的資料，並向上級報告。
27宗病例
武漢神秘疫情的首份官方報告，是在12月30日出現；中國當局確認正在調查27宗病毒性肺炎案例。
武漢衛生官員將疫情與華南海鮮批發市場（販售各種活體動物）連結在一起，並立刻關閉市場。
中國官員開始尋找其他可能病患，但將焦點放在出現肺炎、而且與海鮮及動物市場有連結的人，並未檢視所有出現呼吸道疾病的民眾。
科學家和官員一直到後來才懷疑許多人已經受到感染。專家表示，但這些病患症狀輕微，接受治療後就離開醫院，也使得病毒得以進一步散播。
根據週三發表於《The New England Journal of Medicine》的研究，中國科學家後來認定，「明顯存在許多輕度感染」是控制疫情的挑戰。
12月31日，中國將武漢神秘肺炎案例告知WHO中國辦公室，WHO官員亦向北京詢問疫情相關問題並提供協助。
科學家和公衛專家急忙收集資訊之際，中國的安全單位則嘗試掩蓋資訊。
1月1日，8名指出武漢醫院出現類似SARS案例的人，遭到武漢市公安局以張貼和散佈「謠言」約談。數千萬人觀賞的節目《新聞聯播》報導8人遭到拘留。
武漢市公安局亦透過新華社提出警告，「警方呼籲網民不造謠、不信謠、不傳謠」，並鼓勵網路使用者「共建和諧清朗的網絡空間。」
當天遭到查處的8人皆為醫療相關人員，其中一人即為武漢的眼科醫生李文亮。
居於中國東部的外科醫生兼科普作家王光寶後來表示，大約在1月1日左右，醫學圈內已有許多人猜測出現了類似 SARS的病毒，但公安局拘留8人讓很多人、包括他自己在內，都不願公開談論此事。
他表示，8名貼文者遭到拘留，所有醫生都覺得自己身處風險之中。
59宗病例
全世界都在關注，中國科學家也急忙解碼病毒的基因。
1月9日，官方公佈病例為59宗，中國也宣佈成功分離並取得新型冠狀病毒的基因序列，證實先前的謠言，亦即這種神秘的疾病與SARS和MERS有關聯。中國將資訊放上公開的基因資料庫，讓科學家得以快速發展檢測方法，以診斷和確認民眾是否受到感染。
這方面的努力獲得全球各地科學家和公衛專家的讚賞，但也漏失了部分資訊。
流行病學家需要知道許多細節，包括患者何時患病、症狀為何，以及其他人口特徵，例如年齡、性別，以及可能增加呼吸道疾病風險的病症等。
想在疫情早期階段進行評估，判斷病毒散播的能力及潛在致命程度，最好的方式就是利用這些資訊。
流行病學家、約翰霍普金斯健康安全中心資深學者努索（Jennifer Nuzzo）表示，「我們必須知道每個案例的發病時間，才能評估這個案例是在疫情的何時出現。」
科學家和研究者表示，哪些人是、哪些人不是患者這樣的重要資訊，一直到數週後才公開。
週三發表於《The New England Journal of Medicine》的研究，含括了在12月10日至1月4日之間發病的首批425名病患。這項研究揭露，病患在入院前會有很長的延遲期；該研究指出，這代表在患病早期確診相當困難。這項研究是由中國疾病預防控制中心的研究者主導。人傳人最早是在12月中出現，每7天案例數就會翻倍。
然而，武漢官員的焦點在於1月11-17日的共產黨湖北兩會，在那段期間，武漢市衛健委每日皆聲稱沒有新的感染或死亡案例。
1月18日午夜過後10分鐘，衛健委宣佈4個新的感染案例，但官員仍然避談人傳人的風險。
就算是在泰國和南韓出現感染案例之後，武漢官員依然舉行假期購物市集，舉辦多達4萬個家庭參加的萬家宴，也發送了數十萬張當地景點的門票。
研究中國治理系統的知名芝加哥大學學者楊大利（Dali Yang）表示，「一切的重點就是不要收集案例，不要讓民眾知道。他們依然想要保住門面。」
沒有明確的政府警告，民眾也繼續前往國內外旅行。
221宗病例
1月 20日，超過4億中國民眾準備返家過春節之時，氣氛轉變了。
那天早上，武漢公衛官員首度改變每日聲明的用字，略去了「有限人傳人」的說法。
當天稍晚，83歲知名胸腔學者、曾經挺身對抗SARS危機、被視為國家英雄的鍾南山，現身國家媒體宣佈新型冠狀病毒會在人類之間傳染。
北京似乎終於有所行動。
數週以來，共產黨的官方報紙《人民日報》大量報導習近平在2020年的政策主軸，包括熱門的減貧計畫等。1月21日，《人民日報》首度在二版的報導中提及疫情以及習近平的回應。
該報導指出，習近平發佈「重要指示」，要求官員「把人民群眾生命安全和身體健康放在第一位」，並提及全國已有224個病例，疫情也已經擴散至泰國、日本和南韓。
當天，共產黨中央政法委員會警告，隱暪疫情的官員將「永遠被釘在歷史的恥辱柱上」。
政府似乎突然了解，這場隱然逼近的危機究竟有多大規模。
幾天之內，政府就使出前所未見的傳染控制手段，封鎖武漢和幾座周邊城市，總計超過5,000萬人受影響。
官員著手在武漢附近興建至少3座緊急醫院，全國的市內公車停駛，許多城市延長春節假期、延後學校開學，並鼓勵民眾不要急著返回工作崗位。中國各地的醫院派出志願醫療團隊前往隔離區，以補充醫師人力。
謠言止於公開
回報病例達4,500人，武漢及其他地方的官員也開始公開接受指責──以及指責其他人。
武漢市長周先旺在1月27日接受國家媒體訪談之時表示，上級並未允許他更早揭露疫情。週五，武漢的共產黨市委書記馬國強（位階高於市長）承認自己的罪責，因為他沒有及早「採取嚴厲的管控措施」。
馬國強在國家媒體的訪談中表示，「我現在是一種內疚、愧疚、自責的心態。」
最高人民法院亦發佈不尋常的聲明，責備武漢警方拘留8名科學家，「如果社會公眾當時聽信了這個『謠言』，並且基於對SARS的恐慌而採取了佩戴口罩、嚴格消毒、避免再去野生動物市場等措施，這對我們今天更好地防控新型肺炎，可能是一件幸事……謠言止於公開。」
遭受拘留的眼科醫生李文亮，在簽署文件承認犯下「違法行為」之後，於1月3日獲得武漢警方釋放。他急忙重回工作為病患看診，但自己也受到新型冠狀病毒感染。
今天，他仍然在他工作的武漢中心醫院接受照護。
17,000宗病例且持續增加
而在隔離區之內，醫院已在社群媒體上公開請求外界捐獻口罩、防護服等基本醫療配備。許多武漢市民表示檢測試劑短缺，提高了真實病例數遠高於官方確認數據的可能性。
市內醫院被尋求檢測的病患淹沒。入院的病患擠滿了病房，連擁擠的走道也排著病床。知名影像部落客、曾經進入武漢醫院拍攝影片的陳秋實表示，部分病患死於等待區。
1月28日，中國外交部長王毅在北京會見世界衛生組織總幹事譚德塞（Tedros Adhanom Ghebreyesus）時便表示：「我們有以習近平同志為核心的黨中央堅強領導，有社會主義制度的強大優勢，有當年應對『非典』（SARS）疫情的有益經驗⋯⋯我們完全有能力、有信心、也有資源早日戰勝這場疫情。」
1月30日WHO宣布中國新型冠狀病毒疫情構成國際關注的緊急公共衛生事件（PHEIC），多國祭出旅遊禁令，限制14天內到過中國的旅客入境。
截至2月2日，全球確診人數達到1萬7318人，已經超過SARS時期（8096人）的兩倍，其中有98％，1萬7137人集中在中國，死亡人數達362人，超過SARS期間在中國的死亡人數。
潘春濤從購物市集回家，並於6天後開始發燒，他的女兒潘夏（Pan Xia，音譯）在隔天生病，咳嗽的症狀也持續惡化。女婿張思強確信，他的岳父不該在1月16日出門。
張思強將他的岳父和妻子分別隔離在兩間臥室，他和身體虛弱的岳母則睡在客廳。他們每天會將三餐放在臥室的門邊。
他表示，「我可以很確定的說，早期的錯誤資訊導致了我們現在的情況。那不但傷害了我的家庭，也傷害了很多其他家庭。」
資料來源：Washington Post、Economist、NY Times
