琉球是現今日本沖繩的古名，歷史大致分為遠古時代、英祖時代、三山時代、琉球王國時代等。其中，琉球王國分有第一尚氏和第二尚氏王朝，血淚史的見證就是由第二尚氏王朝開始。在第二尚氏王朝初期，由於琉球位處東亞海洋的中心位置，造就琉球海外貿易的發展，國力日盛。琉球王國依靠與中國、日本、朝鮮、東南亞國家，以至東來的歐洲人進行貿易而致富，更贏得「萬國津梁」的美名。可惜的是，琉球從海外貿易所取得的財富，被鄰近的日本薩摩藩虎視耽耽。
當時日本正值戰國時代後期，薩摩藩為了征戰，早已對南方的琉球王國虎視耽耽，希望從海上貿易的利潤分一杯羹。江戶時代初期，德川家康有意透過琉球王國作中介（因為琉球為中國藩屬，明代准許琉球人在中國沿海城市通商），重啟日本與中國的貿易往來（之前豐臣秀吉入侵中國藩屬國朝鮮，明代曾下令禁止中國與日本的海外貿易）。然而，琉球拒絕日本的要求，遂引發德川家康命薩摩藩入侵琉球事件。
1609年，薩摩藩派遣三千多人的軍隊，沿奄美大島方向，直奔沖繩本島。由於雙方實力太懸殊，琉球很快戰敗，首里城附近遭到大肆破壞，國王尚寧與一眾主要官員更被擄走，帶至薩摩藩的鹿兒島城。後來，薩摩藩迫尚寧王簽訂《掟十五條》，需承認琉球是薩摩的藩屬國，琉球從此進入中日兩屬時期。
直至近代，日本進入明治維新時期，對外實行擴張政策，琉球成為日本首個擴張目標。1872年，日本單方面宣佈琉球王國是日本的領土，設置琉球藩，此事件被視為「第一次琉球處分」。琉球王國在事後曾派遣使臣向中國清朝求救，可惜的是，清朝竟向日本提出「琉球三分方案」作妥協手段，希望把沖繩群島的南方由中國管治，北方由日本管治，至於中部本島附近則維持琉球獨立。琉球使臣認為方案與亡國無異，更以死反對方案。最後，清朝因琉球使臣殉死而沒有與日本達成妥協，但也沒有任何對日本的實質行動，遂造就日本後來進一步對琉球的侵略。1879年，日本派遣官員進駐首里城，趕走國王尚泰，並把國王、妃嬪和重要官員遷移至東京居住，琉球正式滅亡，易名沖繩縣。
第二次世界大戰時期，日本在戰爭後期處於劣勢，於沖繩島與美軍展開激戰。日軍挖掘首里城的地下坑道作為戰場的指揮所，令首里城成為美軍的攻擊目標，最終整個首里城的主殿被完全炸毀。此外，日軍在戰事後期更強迫沖繩平民集體自殺，導致逾10萬沖繩平民死亡。直至1992年，首里城根據古時的圖樣和史籍資料被重新興建，並於2000年列入世界遺產，首里城才得以重現人前。
今時今日要參觀首里城的話不太難，只需要乘坐那霸請內的單軌鐵路，於首里站下車即可。（編按：首里城於今天（31日）凌晨慘遭祝融，正殿、南殿和北殿，幾乎燒到全毀，起火原因仍在調查中。）
守禮門
每一位進入首里城的遊人，首先會見到的是首里城「正門」——守禮門。嚴格來說，守禮門不算是城門，而是一個牌坊，只因寬道橫跨整條路，而且人們必須在牌坊下經過入城，因此猶如城門般似。
守禮門由第二尚氏王朝的第4代國王尚清王所建，門上的匾額最初寫有「待賢」，其後轉用「首里」二字。到了第6代國王尚永王，為了迎接中國冊封使，遂製作「守禮之邦」的牌匾，意爲「琉球乃重視禮節之國」。每逢中國冊封使來琉時，也會換上「守禮之邦」的牌匾，平日則用「首里」牌匾。直至9代國王尚質王開始，正式把「守禮之邦」的牌匾一直懸掛至今。
歡會門
從守禮門一直走，很快就到達首里城的正門——歡會門。歡會門建於第二尚氏王朝的尚真王時代，取名歡迎中國册封使的意思。另外，此門也稱「あまえ御門」，「あまえ」為琉球語，同樣有歡喜的意思。門前設有一對石獅子，以作鎮邪之用。
龍樋、冊封七碑、瑞泉門
進入歡會門後，右方有一條通往內城的石梯，石梯下段旁有一道泉水，名為「龍樋」，是以前琉球國王王室的主要用水，泉上的出水口為龍的雕飾。每逢冊封使來琉時，泉水更被送往冊封使來訪時下榻的「天使館」。
在龍樋的上方，會見到數個石碑，名為冊封七碑，亦稱「龍樋稱讚碑」。每一塊石碑均由中國冊封使所題，分別為「中山第一」、「雲根石髄」、「陽谷靈源」、「活潑潑地」、「源遠流長」、「飛泉漱玉」、「靈脈流芬」。碑刻內文是對於龍樋中所湧出的泉水，給予至高的讚譽。
沿著石梯拾級而上，盡頭就是瑞泉門。瑞泉門的得名源於門前的泉水「龍樋」，意為「吉祥之泉」。
漏刻門、日影台、萬國津梁鐘
穿過瑞泉門後，一直走會見到漏刻門。漏刻門的得名是因為其門上的箭樓有一個水滴計時器。此外，漏刻門亦稱「下轎門」，古時的琉球官員為了向國王表示敬意，會於此門前下轎步入內城。
另外，在漏刻門後方有一個日影台，以太陽的日照來測驗時間。相傳，日影台是由清代中國冊封使所引入，台上有記錄琉球王國所歷經的時代。
除了日影台外，其後方有一個小屋，內裏掛有一個大鐘，名為「萬國津梁鐘」。萬國津梁鐘於1458年鑄造，當時的琉球王國是東亞海上貿易的交通要道，繁榮興盛，有「萬國津梁」之稱，意思為萬國橋樑，其鐘因而得名。
萬國津梁鐘原本掛於首里城正殿，鐘上刻有銘文，銘文充滿對琉球繁榮的讚美之詞：「琉球國者，南海勝地，而鍾三韓之秀，以大明為輔車，以日域為唇齒，在此二中間湧出之蓬萊島也，以舟楫為萬國之津梁。」第二次世界大戰的沖繩島戰役期間，萬國津梁鐘奇跡地沒有受到炮火摧毀，安然無恙地被保留下來，惟鐘再也無法被敲響。現時位於此屋的是複製品，原本的鐘則被送往沖繩縣立博物館收藏。
廣福門、奉神門
參觀日影台及萬國津梁鐘後，向內城走的話，必先經過廣福門。廣福門東側是是以前琉球王國管理戶籍的部門，名為「大與座」；西側則是管理寺院和神社的「寺社座」。
通過廣福門後，其左方則是另一道通往「御庭」的最後一道城門——奉神門。奉神門有三個出入口，當中只有中央的門為國王及身份地位較高的人才可進出。
御庭、正殿
穿過廣福門後，即到達內城部分。眼前紅白相間的大廣場及一座宏偉的深紅色為主調的建築，正是首里城的御庭和正殿。御庭是昔日琉球王國舉行各種重大儀式的場所，官員須依據廣場所劃的行列而順官階排列。御庭中間的寬道名為「浮道」，只准國王、冊封使等人行走。
首里城正殿亦稱為「百浦添御殿」，有支配全國近百個所有海濱的意思，為琉球王國最大型的木造建築。正殿仿照北京紫禁城的模樣建造而成，建築特色融合中國風，如正殿屋頂用上歇山頂，正面為唐破風。殿前的石梯和屋頂上的簷角雕飾，均刻有龍的形象。其龍的形象為蟒，只有四爪，有別於中國皇帝所用的五爪金龍。
整個正殿可分為三層，第一層稱為「下庫理」，是國王處理政事和舉行重大儀式的地方。下庫理的正中為國王的玉座，稱為「御差床」。另外，玉座兩旁為王子聽政的座位，稱為「平御差床」，其兩側有樓梯通往第二層。
正殿的第二層稱為「大庫理」，主要是王后、女官的活動場所，有時也是國王舉行宴會的地方。與第一層一樣，第二層也有國王的「御差床」，其上方掛有「中山世土」四字的牌匾，牌匾的字為康熙皇帝所題。另外，兩側有兩塊牌匾「輯瑞球陽」及「永祚瀛壖」，分別為雍正及乾隆兩帝所題。
正殿的第三層則是一個作通風用的小房間。
除了建築風格仿自中國元素外，正殿本身的建築也反映了中琉藩屬關係。首里城的正殿特意設計成面向西方，原因中國在琉球的西面，意味著琉球以藩屬國的身份向中國事大。另一方面，正因為正殿面向西方，琉球官員進殿時則相反地朝向東方，猶如向國王和太陽神朝聖般，具有神聖的宗教意味。
南殿、北殿
除了正殿外，首里城兩旁另有兩幢建築，分別為南殿和北殿。南殿又名為「南風御殿」，建於17世紀初，主要用於接待薩摩藩的藩士。
至於北殿則建於16世紀初，平日作為官員執行政令的地方。當中國冊封使來琉時，則作為招待冊封使的場所。
淑順門、右掖門
走過御庭三殿後，於正殿和北殿之間沿路走，會經過城後方的淑順門。淑順門是通往御內原的必經城門。御內原即是國王、王后和王室成員起居作息的地方。通過淑順門後，沿路直下會到達右掖門，現時為整個首里城和御庭的最終出口。
首里城今天雖然是復原而成，但其歷史和文化仍然能向每位遊人說出當年琉球的歷史。
首里城小資料
地址：日本沖縄縣那霸市首里金城町1-2
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