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有精神病態傾向的孩子，令人不安。就算是行為惡劣的孩子，大人們眼中還是看得出他們天真無邪的一面，但精神病態傾向的孩子，則被視為「整組壞光光」了。
上述的兩種刻板印象都是錯的。喬治城大學心理學副教授馬許（Abigail Marsh）醫師說，孩子和大人一樣，都有殘酷和暴力的一面，而高度精神病態傾向的孩子不見得時時存在威脅。
精神病態屬於一種發展障礙。而且，精神病態不會在成年時期突然出現，所有具有這種傾向的大人們，在孩童或青少年時期多少都已經釋放出某些徵兆。
但這並不代表我們應該把某個孩子貼上精神病態標籤，任何負責任的研究者和醫師絕對不應該這麼做。
雖然前面提到，所有具有精神病態傾向的大人們，小時候就已經透露些端倪，但倒過來說卻不成立：孩提時候有精神病態傾向的孩子，並不一定都會成為精神病態大人。
因為，只要稍微調整孩童的成長環境，或是在自然發育成長的過程中，這樣的傾向便會自然緩解。
孩子的父母也在掙扎
外界經常忽略精神病態傾向孩子對父母的影響。在馬許醫師的研究裡，許多父母敘述令人難過的故事：他們一方面擔心孩子會做出什麼新的暴力、偷竊或毀滅性舉動，一方面擔心孩子的安全，還有，他們自己的安全。
每當精神病態的小孩或大人們，真的躍上社會新聞版面，總是會有人討論著「這些人的父母一定非常糟糕」。「壞孩子一定是糟糕教養的產物」這樣的觀念，根深蒂固的存在我們的文化裡，難以根除。
馬許醫師多年來曾與無數的家庭溝通、對話，並發現所有面臨類似難處的家庭，必定都是用盡一切方法後，才會尋求與心理師、特殊教育單位、醫療人員或社工接觸。
這些父母都關心孩子，且幾乎同時照顧著沒有精神病態傾向的其他親生子女。
馬許醫師指出，如果從針對領養孩子和雙胞胎的研究來看，精神病態傾向多少與遺傳有關，且研究顯示，親子教養和其他環境對於精神病態傾向孩子的侵略行為影響，微乎其微。
所以這些孩子究竟怎麼了？研究人員觀察這些孩子前額葉皮層和杏仁核的活動。杏仁核在識別恐怖面部表情上，扮演很重要的角色。
有精神病態傾向孩子在看到某人極度恐懼的表情時，右邊的杏仁核幾乎毫無反應。而當看到另一人的愁苦表情時，有精神病態傾向孩子腦部的這個區域也沒有反應。也就是說，這些孩子基本上難以理解他們看到了什麼。
有精神病態傾向孩子自認，他們很少感到恐懼，即使有，也十分微弱。還有兩個孩子說，他們從來不曾恐懼，相比之下，沒有精神病態傾向的孩子人人都曾恐懼、害怕過。
因此可以推測，杏仁核的失能可能不僅影響了他們的行為，更破壞了他們體會、察覺他人恐懼的基本能力。
如果一個人無法理解什麼叫做「感到害怕」，他們又如何能對他人產生同理心？
（本文反映作者、專家意見，未必代表本社立場）
資料來源：The Guardian、Good For Nothing: from Altruists to Psychopaths and Everyone in Between
