風化作用會將岩石和土地中的鹽礦送至大海，海水中的鹽份也大多起因於風化。雨水並非純水，而是帶有吸收自空氣的少量二氧石碳；這會讓雨水帶有些微酸性。
微酸性的雨水降至地面，會溶解岩石上的礦物質，並將它們解離為離子這種帶電粒子。接著，離子就會跟著水份進入小溪和河流，最終進入大海。
許多礦物離子會被海洋植物和動物移除，但其他的就會留在海洋，數百萬年下來，它們的濃度也逐漸上升。
海洋中超過90%的離子為鈉離子和氯離子，約佔海洋總重的3%，它們也正是鹽的化學成份。
其他過程亦扮演一定程度的角色。海底火山和深海熱泉都會將鹽礦釋放至海水之中。孤立的水體只要排水不足，也可能會因為蒸發作用變得愈來愈鹹，因為蒸發作用會帶走水份，留下解離的礦物質；死海（以重量而言，其含鹽量約為30%）就是最知名的例子。
