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如果美國經典棒球電影《天生好手》（The Natural）有拍中國版，許桂源會是其中一個角色。
身材精瘦的許桂源出身中國普寧市，現年20歲，目標是成為第1位中國出生的大聯盟球員。一旦他達成夢想，將是大聯盟突破性的一刻，有望在整個中國點燃對棒球的狂熱和興趣。
美國職棒大聯盟MLB在中國沿岸設了3座發展中心，許桂源便來自無錫發展中心。他去年7月與巴爾的摩金鶯簽下小聯盟合約，今年剛結束在小聯盟的第1個賽季。身高182公分、體重85公斤的許桂源是左打，守一壘和外野，效力灣岸聯盟金鶯，上季打擊率2成47。
美國職棒大聯盟投資好幾億美元在曾經禁打棒球的中國，就是為了培養出像許桂源這樣有潛力進入大聯盟的金雞母。一旦許桂源成功了，大聯盟就會更接近中國政府10年內讓棒球成長為規模74億美元產業的目標。
11歲以前沒摸過棒球的許桂源說：「如果我打得爛，是我自己的問題，後果也自己承擔。」
「但如果我成功了，影響會非常巨大。」
問問美國職籃NBA就知道了。出身上海的巨人姚明成為休士頓火箭球星時，在中國一舉引爆NBA熱潮，現在NBA在中國每年營收2.5億美元，去年還與騰訊控股簽下一筆7億美元的數位串流合約。
NBA中國執行長休梅克（David Shoemaker）說：「姚明讓NBA在中國的人氣大爆發，創造一群最狂熱的中國粉絲。」
MLB也需要一個姚明，讓媒體炒作、粉絲瘋狂，進而帶動行銷。這個人口近14億的國家，大約只有3000個棒球員，僅50座棒球場。
中國約500間學校有棒球隊，國內最高等級的賽事是中國棒球聯賽（CBL），有江蘇天馬、上海金鷹、北京猛虎、天津雄獅、廣東獵豹、四川蛟龍等隊伍參加。
「棒球在中國的發展很緩慢。」中國國家體育總局報告指出：「基礎很弱，產業處於發展階段，比賽不具影響力。」
這和台灣、日本與韓國的棒球狂熱形成鮮明對比。台日韓都有球星正在大聯盟打拚，許桂源的偶像、42歲老將鈴木一朗剛與邁阿密馬林魚續約，準備再寫紀錄，一般相信他結束大聯盟生涯後有望進入名人堂。
投手方面，日本有現役大聯盟球星達比修有、田中將大、前田健太、岩隈久志，而日本北海道火腿鬥士強投豪打「二刀流」天才大谷翔平不久前飆出165公里驚人球速，大聯盟球隊未來的搶人大戰勢必更加激烈，日本媒體也在熱議大谷身價是否會超越田中將大。
根據Baseball-Reference.com，中國先前也有王超等球員赴美打拚，但都沒能升上大聯盟。
大聯盟中國負責人Leon Xie說：「我們必須要有一個中國巨星。沒有在地明星，就不可能在地化，只要有巨星，市場就會點燃。」
中國人有一段時間很瘋棒球，報導提到1870年就有中國棒球員在美國打球，貝比魯斯帶著一支球隊巡迴比賽時，曾與上海本地人組成的球隊對戰。但文化大革命開始後，中共譴責棒球「太西方」，直到1975年才改變立場。
中共態度好轉後，大聯盟不斷試圖開拓這塊市場，包括在國際賽事主動提供教練，1986年讓洛杉磯道奇在天津蓋球場、2008年在中國舉辦表演賽。
今年1月，大聯盟首度簽下全國媒體合約，讓樂視獨佔3年串流轉播權，包括這個月即將登場的世界大賽。樂視的老闆是阿里巴巴創辦人、中國首富馬雲。
北卡羅來納大學運動管理助理教授傑森（Jonathan Jensen）說：「大聯盟真正的機會，是在中國販售網路和電視轉播權。」根據中國政府，中國約有7.1億活躍網民。
Leon Xie說，中國是大聯盟在美國以外投資最多的國家。中國也按10年計畫致力發展棒球，包括把職業水準的棒球場增加3倍為200座，至少培養5000名棒球員、2000萬以上觀眾。
大聯盟在南京、無錫、常州的高中成立發展中心，想要找出未經琢磨的原石。有潛力的孩子上完閱讀、寫作、算數和英文課後，就會練習打擊、守備和投球。發展中心2009年成立後，大聯盟替92位學生支付學費和生活費。
Leon Xie表示，大聯盟在中國的一切努力都是累加的，他們知道在有收穫前必須慢慢耕耘。「NBA經驗告訴我們，這是一種長期的投入」，Leon Xie說。
許桂源是第1位與大聯盟球隊簽約的發展中心畢業生。他8歲從體育課認識棒球，練習的方法是丟沙包，11歲前沒摸過真正的棒球，但在14歲時獲得了大聯盟的獎學金。金鶯方面表示是看中許桂源轟全壘打的潛力，才決定簽約。數據紀錄上，許桂源2016年出賽33場，沒有擊出全壘打。
「我的背景和美國隊友很不一樣。」許桂源目前寄住在佛羅里達的家庭。「我有信心能達到他們的水準，但還需要時間學習」。
