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2015年3月9日,罹患移轉性肺癌的印度裔美國醫生保羅‧卡拉尼提(Paul Kalanithi)離世,留下妻子露西(Lucy)、8個月大的女兒凱迪(Cady),以及電腦裡的word檔案。露西把保羅的草稿整理成《當呼吸化為空氣》一書,記錄這位細膩聰慧的醫師癌末生命的心境轉折,以及對死亡的理解。保羅字字懇切,傷感而真誠,毫無掩飾地透露他的脆弱、掙扎、自負與謙卑。
面對死亡,是什麼讓人活得有意義?從敏感憂鬱的青少年時期開始,保羅尋尋覓覓,宛如詩人尋覓謬思那樣好奇、渴切地從詩書裡翻找答案。文采斐然的他,前半生花了很多時間在人文學科上,包括在史丹佛大學攻讀英語文學、赴劍橋大學求取哲學碩士。畢業後,他決定去耶魯大學醫學院接受最嚴格的神經外科訓練,在最貼近死亡的現場,目睹生命的誕生和逝去,為的是從和死神不斷的短兵相接裡,尋找書本以外的答案。