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這項過程常被簡單地稱做「激進化」，但激進化發生的過程、原因、可能影響的對象都常常被誤解，而正確瞭解激進化如何運作，是對抗它的第一步。
關於「激進化」：它不只限於單一團體或宗教
激進化是指個人或團體開始採信極端主義觀點的過程，特別是社會政治或宗教觀點。但變得「激進」與變成恐怖分子是兩回事，不是每個思想激進極端的人都會採取暴力手段。
激進化不獨屬於任何一種宗教、種族、國籍或性別身分。恐怖分子分析專家麥肯茲（William McCants）和瓦茲（Clint Watts）這麼形容：「只要達成條件，任何人都可能支持恐怖組織。」
例如，1995年奧克拉荷馬市爆炸案，就是由2名前美國陸軍犯下，這兩名白人是朋友，信奉極端右翼好戰思想，仇視聯邦政府。《紐約時報》指出，2001年911事件以來，白人優越主義者、反政府狂熱者和其他非穆斯極端分子殺害的人數，比激進穆斯林多出將近1倍。
