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1965年，42歲的總理李光耀面對的新加坡是，語言文化四分五裂，國家認同各吹各調。以英文、華文、馬來文、淡米爾語授課的中小學，各自在教育系統中分流壯大，不同種族社會階層涇渭分明，「連唱國歌都沒辦法ㄧ起合唱，」他感慨。李光耀深知語言是決定國家認同與經濟競爭力的關鍵，卻也是地雷般重大議題，處理不慎必將引發社會動盪。
然而，他克服重重難關，終於在1987年，在教育系統中統一語言源流，全國學校以英文為第一語言，母語為第二語文；並輔之以考試制度和師資課程設計，強化各種族母語教育。終極目標是讓新加坡國民人人均擁有雙語優勢：英語為工作語言，母語為文化與經濟語言。
