上月初，中國海洋石油總公司深海鑽油平台「海洋石油九八一」，開始在中越雙方有主權爭議的南海西沙群島海域，進行油氣探勘，引爆中越衝突。
這是繼兩年前的中菲黃岩島衝突、中日釣魚台爭端之後，中國再次在敏感海域，槓上周邊鄰國；同時和支持這些國家的美國，在國際場合，大打口水戰。
中國對外關係為何不再「韜光養晦」，態度愈來愈強硬？在東海、南海同時點火，甚至讓對手和美國形成聯合陣線，也在所不惜。
其中，搶佔南海豐富油氣資源，也是原因之一。東南亞國家早就引進艾克森美孚、殼牌等歐美石油公司，在南海進行油氣開採，鑽油平台數量已超過一千個。
中國卻因深海開採技術落後，多年來只能望洋興嘆，直到第一個深海鑽油平台「海洋石油九八一」在二○一○年完工下水後，才首次加入戰局。
更重要的原因是，如今中國的國力與海外經濟利益，和十年前胡錦濤剛上任時，已不可同日而語。
打破美國主導的南海棋局
胡錦濤的第二任期，中國超越美國，成為全球最大石油消費國，其中進口比重已上升到六成，每件在中東、西非、南海等地發生的事，都會影響中國國家利益，特別是八成石油進口會經過的麻六甲海峽。
另外，中國企業的海外投資，十年來增加超過六倍，如今已是僅次美國的全球第二大對外投資國，投資標的從過去的能源、礦產，跨入技術、品牌，散布在亞洲為主的全球近兩百個國家。
就像美國透過在全球的影響力，維護並延伸海外經濟利益一樣，對中國來說，過去透過睦鄰外交，替國內經濟發展創造穩定的外在環境，已遠遠不敷今天中國的需求。
如何維護海外，尤其在亞洲的巨大經濟利益，習近平面臨比胡錦濤更大的考驗，自然會採取更強硬的手段與態度。
最近美國不斷批評中國片面改變南海現狀，其實，如何打破二戰之後，由美國主導建立的東亞海域權力格局的現狀，打造更符合中國利益的政經格局與既成事實，就是中國的意圖。
將「海洋九八一」佈署到西沙群島海域，只是其中一步而已。
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