在一個餐會上，我旁邊坐的一位跨國公司人事部主任，他知道我念神經心理學後，就一直追問有無簡單、有效的方法，來判斷一個新進人員基本上是悲觀還是樂觀。因為在這個講究團隊合作的二十一世紀裡，團隊中有一個人是悲觀的，他的負面意見會打擊大家的士氣，他消極的態度也會阻礙團隊的前進。
但是筆試、口試並不容易察覺到一個人內在情緒的穩定性，尤其遇到挫折後，是否能反彈回來。他說「請神容易送神難」：一個不適任的員工，除非犯大錯，否則不容易去職，他得替他調工作，調過各處室都不適任後，才能請他走路。
他的話引起了我的共鳴，在大學中也有這種情形，我們把這種人叫「dead wood」（枯木），要等它自然腐化，新的樹才有位置長出來。
其實，在實驗上的確有一個簡單又好的方法，可以知道這個人的樂／悲觀傾向，即唸一長串同音字給他聽，如dye／die；pain／pane，請他寫下來。研究發現，在負面情緒量表上分數高的人，傾向於注意不好的事，會寫下die、pain等負面的字，而一般人寫下負面和中性字的比例差不多。
他們在一個模棱兩可的情境中，會忽略正向訊息，而專注在負面訊息上。例如在一群人的相片中，他們的眼光會落在皺眉頭的人臉上，而一般人喜歡看笑臉，所以他們的世界會比較陰暗，因為他們尋找陰暗的訊息。大腦會因環境而對某些刺激變得特別敏感。英國一位神經學家說，她十四歲時，住在愛爾蘭的首都都柏林。那時北愛爾蘭正在鬧獨立，幾乎每天都有爆炸案發生，很多北愛爾蘭的家庭，都把他們的兒女送到都柏林來上學。
有一天，她跟著從北愛爾蘭來的新同學一起走路回家，兩人邊走邊談。突然之間，她察覺身邊的同學不見了，她回頭一看，發現她躺在十公尺外的人行道上，原來一輛汽車過去，車子的排氣管發出一聲巨響。她是連聽都沒聽到，但是這位北愛爾蘭來的同學，就已經馬上趴下去了。
因為在這位同學的大腦中，任何巨大聲音都是危險的，它可能是槍聲、炸彈爆炸聲，所以她的大腦馬上指揮她的身體，做出因應措施。
讓孩子的成長免於恐懼
大腦會因環境而改變，負面的傾向，會引導出負面的看法，負面的看法又引導出負面的行為，產生負面行為的神經迴路，會回過頭去改變大腦的結構，使人的大腦變更加負面。大腦的這個循環機制使我們領悟到，免於恐懼的自由已不是政治的訴求，而是大人必須提供給孩子的生長條件。既然大腦會因觀念而改變，那麼就可以從改變觀念上著手，去改變大腦，從而改變行為。
現在的認知治療法訓練焦慮症及憂鬱症的病人，專注事情的正向和陽光的一面，教他們學會感恩，了解 「一日所需，百工為之」，初步的效果都非常好，或許有一天，人類可以和平共存，到達《禮運》大同篇中的理想世界。（作者為中央大學認知神經科學研究所所長）
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