網路革命加速中

原因在於，新的電子科技，處理的是人類社會最核心的活動：人際溝通。之前的科技從印刷到電報，都發揮相同功效，並帶來重大改變。現在的新科技，以驚人的速度進步，在未來數十年造成的社會變遷，將更快更廣。更重要的是，它們幾乎和電力一樣，普及到無所不在。這樣的發展是好是壞，很難預料，因為如何應用這些科技，是社會及政治的選擇，而如何選擇將既困難，又意見分歧。

迷信網路將迅速改變一切的投資人，損失慘重，但網路的使用者繼續不斷增加。網路革命不只將再起，還會加速，因為它的基礎科技不斷進步，電腦晶片的功能急速增加。

與此同時，現存科技或即將問世的科技，應用的範圍愈來愈廣。麻省理工學院電腦科學實驗室主任舒維都認為，5年之內，富裕國家的高速上網費用，將趨近零。電腦科學實驗室的活氧計劃，正在MIT校園內建造一間辦公室，以展示由聲音驅動的「人性化運算」。舒維都表示，這些展示的科技及器材，很快就能商業化。

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WWW發明人提姆．柏納李，則正試著取得數家公司的合作，以訂定「語義網路」（semantic web）的標準。語義網路在搜尋資訊時，會評估前後文的關聯性，比起目前網際網路搜尋資料的沈悶煩瑣，要聰明多了。

即使是身體的碰觸，有一天都可能在虛擬空間實現。去年底英國倫敦的大學學院和美國波士頓的MIT，共同示範如何透過高速連結系統，讓遠在兩端的研究人員，單獨或合力操弄物體。微軟的研究員則正在研究，如何讓消費者將一生中所有的照片、電子郵件、文件、電話內容，能加以儲存及分類。

第三代行動電話雖然所費不貲又一再拖延，但一般相信，不出幾年，就能提供消費者高速、永不中斷的無線網路連結，及動態影像傳輸。一種小型的無線電辨識、追蹤晶片，已被用作寵物的護照。很快地，更小、更強的晶片將可植入人體或牛奶箱等任何物件，即時記錄並傳送醫療或庫存等資訊。

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功能加強，價格下跌

這些科技何時能問世？受幾個因素影響：經濟狀況、投資資金的供給，及消費者對新產品或服務的需求。有人會因此致富，有人會因此慘賠。但在未來數十年，運算及通訊的力量將持續成長，而價格不斷下跌。不但能夠隨時隨地記錄人類互動，還能以低成本儲存、分析浩瀚的資訊。

不管何時能實現，現在都該問：我們希望這項科技做什麼？

網際網路已經帶來一連串的法律及政治難題，但和未來數十年的問題相比 －隱私權、安全性、智慧財產權、政府的本質等 － 那都只是開端。