拋開那些價格昂貴又吃油的汽電混合引擎車和柴油噴射引擎車吧，它們也許適合好萊塢那群「好酷族」，但這些車子和甚囂塵上的氫燃料電池汽車，都不是未來幾年的汽車走向。
最近汽車廠悄悄在努力的，是改造出讓汽油燃燒效率提高一倍的引擎，不僅替消費者省錢，更與今天的引擎模式較相近。
這種稱為「均質充氣壓縮點燃」 （HCCI, homogeneous charge compression ignition）的引擎，在各車廠實驗室裡開發已經十多年，最近因電腦模擬技術提升，加上高油價的壓力，各國政府與車廠紛紛砸錢與人力，加速推動這種新引擎上市。
HCCI引擎最吸引人的地方，就是它結合了柴油引擎的燃油效率，卻保持汽油引擎的清潔。
結合汽油與柴油的優點
傳統汽油引擎是由火星塞點燃油氣混合物來產生動力，而HCCI引擎內的油氣混合物會先被活塞壓縮，直到引擎內溫度升高到足以點燃油氣混合物，引擎就被發動，此一原理類似柴油引擎。而且除了汽車，這種引擎也可以轉換用在巴士、卡車、汽船，甚至發電廠的備用發電機。
過去二十五年，人類投入數十億美元研發更經濟、乾淨的汽油引擎，今天最新型的汽油引擎，已經有接近廢氣「零排放」的能力。
降低氮氧化物廢氣量
但相較之下，這些「零排放」的汽油引擎還是比柴油引擎耗油。柴油引擎的高壓縮點火系統，燃油效率較高，而且在低速行駛狀態下，引擎供油也自然減少，因此較省油。
它的缺點是，因為壓縮點火，所以引擎較重、溫度較高，因此排放燃油後的氮氧化物也較多，污染程度也較高。
HCCI引擎就可以互補雙方的優缺點。發明人瑞典朗德大學教授約漢森（Bengt Johannson），利用汽油引擎的好處（將油氣在燃燒前先充分融合），並結合了柴油引擎壓縮點火的效率（這就是命名「壓縮點燃」的由來），先用活塞壓縮油氣。
因為引擎的油氣混合較好，HCCI引擎溫度也比汽油或柴油引擎都低，所排放的氮氧化物廢氣量自然也較少。另外，因為在油進入引擎前已充分與氣融合（命名「均質充氣」的由來），留在汽缸中未充分燃燒的油量也減少。
因此，廢氣中不僅氮氧化物廢氣含量少，煙塵量也少。唯一的壞處是，像其他兩種引擎一樣，HCCI引擎的排放廢氣中，仍含大量未充分燃燒的碳水化合物與一氧化碳，須藉助其他化學劑來淨化排放的廢氣。
既然如此，為什麼HCCI引擎一直沒能成功上市？
省油一倍
原因不在需要重新投資完全不同體系的新生產設備（像氫燃料電池那樣）︱︱HCCI可以直接在傳統汽油引擎廠生產，而是因為HCCI引擎在車行速度極低或極高時，會有運轉不順現象。
好消息是，新的超級電腦及模擬科技，讓美國科學家們發現，只要汽缸內油氣溫度調整幾度，就可以解決這個問題。
方法之一，是在油氣進入汽缸前，用電子加熱器先將油氣加溫。另個方法，是將之前燃燒的熱氣重新回流到引擎中，為將進入汽缸的油氣加熱。第三個方式，是將氧氣先注入汽缸，來控制引爆燃燒的快慢。
除了更精確地控制引擎的燃燒過程，車廠還需要發展出能在更低溫度發揮作用的廢氣淨化劑，還要可以大量生產。
當然，日本車廠已經等不及了。日產已經開始推出一款運用HCCI引擎原理，卻不以它為名的柴油引擎車。其他大車廠也陸續準備推出燃燒效率沒有那麼高，但控制比傳統汽油引擎精準的類似裝備車。
因為，大家都知道，今天打出「省油一倍」的新車款，是市場不可擋的需求。
未來十年，隨著中國、印度和其他亞洲國的新興中產階級，換掉腳踏車、摩托車，換上汽車，全球開車人口將增加一倍。汽油價格，將只有一條不歸路可走，那就是往上。
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