一向傳統的大學，正面臨重大的轉型，變化之巨，有人認為甚至可能挑戰「大學」的核心價值。各國大學正嘗試各種新的籌資方式，與民間企業締結伙伴關係，甚至進行併購。
這些改變，與四項因素有關。首先是高等教育的民主化──套用教育界的說法：普及化。這在富有國家，已進行了相當的時間。OECD國家中，受過高等教育的人口比例，已從一九七五年的二二％，幾乎倍增到二○○○年的四一％。普及化也在開發中國家進行，例如中國，學生人數在九○年代末期倍增。印度也正朝相同的方向邁進。
第二個因素，是知識經濟的崛起。知識取代了能源，成為經濟成長的主要動力。最好的公司，至少有三分之一的投資，是花在知識密集的無形資產上，如研究發展、專利及行銷等。大學，是知識經濟最重要的引擎之一，不只培育知識工作者，更提供了基礎架構──如實驗室、圖書館、電腦網路等。
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