過去二十年來，由國際貨幣基金（ＩＭＦ）和世界銀行（World Bank）所主導的經濟改革，都依據「華盛頓共識」，強烈推薦各國採行市場自由化、產權私有化和財政收支平衡等政策，已導致多次大規模的失敗。
在一九九七年發生的「東亞金融風暴」，可說是因為在尚未建立起成熟的市場與穩健的監管之前，就急速推動金融自由化所造成。
對於轉型中的俄國，西方建議的「休克療法」在國內資本市場尚未發展健全之前，就盡速拍賣國營企業，結果在俄國造成國有資產大幅流失、腐敗與貧富不均。
對於陷入債務危機的南美各國，各個國際組織以強迫縮減財政赤字作為提供援助的前提，反而造成南美各國失業上升和惡性通貨膨脹加劇，陷入更深的危機之中。
「華盛頓共識」大致反映了美國近年的經濟自由化思潮，但這二十年的失敗經驗也激發了更多的批評與反省。批評者指出：這套政策在目標方面完全忽視了經濟政策應該含有追求公平的目標，在手段方面也過份執著於某些固定公式，未能考慮各個國家獨特的制度與背景。
經濟理論本來就告訴我們：市場不是萬能的，不能解決分配公平的問題。想要改善貧富不均的現況，必須依賴社會安全體系和合理稅制的建立，也必須靠政府來發揮應有的功能。
經濟政策的目標是要在效率與公平之間權衡，尋找政府與市場之間的平衡，而不是一味的要求政府退出市場。沒有政府的市場可能很有效率，但難以顧及公平性；同樣的，「自由化」與「民營化」本身並不是目的，而只是達成經濟政策追求效率與公平雙重目標的部份手段而已。
在手段方面，自由化與私有化也都有其先決條件。在未能建立起妥善的監管能力前，並不適合推動進一步的自由化；而在資本市場不能夠合理定價，不能夠監控內部人強取豪奪之前，也不適合推行國營事業的全面民營化。
「華盛頓共識」曾經影響了許多國家的經濟政策，但是它的目標太過狹隘，手段也太過拘泥於固定公式。展望未來的經濟政策，必須要先理解這股政策思潮的優劣，深思熟慮後才能找到我們自己的方向。
作者為北京大學講座教授
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