美國經濟學者克魯曼（Paul Krugman）指出，近年美國所得分配鴻溝，讓美國重回不平等年代。但回頭看數字，卻發現這個「新鍍金的年代」，人們物質生活上的差別不如想像中的大。
所得分配的不平等的確在加大，但所得只是一個人日子過得好壞的指標之一。反倒是消費者調查，追蹤一個人如何花錢，對個人生活的好壞較有判斷價值。根據二○○六年賓州及紐約大學合作的一項調查指出，儘管所得鴻溝一路加大，但消費上的不平等卻沒跟著增加。
消費者調查只能記錄我們花費的金額，對消費滿意度（健康、愉快的程度）卻無法評估。但根據自我評估的「快樂調查」，西方民主國家（包括美國）不同收入階層的「生活滿意度」差距，是日漸趨近，而非拉大的。冰箱就是一例，美國幾乎沒有家庭沒有冰箱，但仍有可隨時保持食物在零度以下、價值一萬一千美元的名牌冰箱，與IKEA賣的三百五十美元冰箱的差別。在食物上的差距就更小了。
生產、配銷上的科技創新，讓品質不錯的產品可以廉價普及，對壓縮不平等很有幫助。而科技、流行資訊快速傳播的速度，也讓「精品」級的尊榮很快就可被模仿。
消費的平等，也拉窄其他指標：壽命、娛樂、身高上的不平等。一九九三年諾貝爾獎得主、經濟史學者福格爾（William Robert Fogel）就指出，「我們評量生活水準的調查中，常忽略了最低所得者生活的改善程度，總是比一般人來得大。」
仍有些不平等在加大中：好的教育就是其一。但即使在這些項目上，情況也不如克魯曼先生想得那麼糟，因為實質消費、實質生活品質的指標，都在改善中。
訂閱經濟學人電子報（隔週三發送）
英國《經濟學人》獨家授權，天下精選翻譯，與國際財經趨勢同步
訂閱經濟學人電子報
華文唯一授權，隔週三發送
感謝您的訂閱！
請查看您的信箱，我們將寄送驗證信給您，確保未來信件會送到您的信箱
