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美國阿肯色州的一名84歲退休男子奧布萊恩（James O'Brien），由於吸菸數十年，出現了心力衰竭和肺部疾病。平常除了吃飯時間以外，他都要戴著biPAP，一種呼吸器。此外，他的脊椎也受過傷，需要依賴柺杖行走。
知道自己身體狀況的奧布萊恩，和女兒珍妮佛（Jennifer O’Brien）堅定地強調，如果有任何意外，他拒絕「心肺復甦術」和「插管」。珍妮佛剛好是一名醫療顧問，因此很瞭解父親這樣的信念，她後來在採訪時告訴《紐約時報》，「爸爸認為如果他的心臟停止跳動，那就代表他的時間到了。」
因此，當去年7月，奧布萊恩在家跌倒、摔斷了髖部而被送到醫院時，珍妮佛同意父親拒絕接受修復髖關節的手術。因為以奧布萊恩的身體狀況，髖部骨折手術後可能引發感染、腸道阻塞和其他問題。
珍妮佛幫意識清醒的父親預約了當地的臨終關懷醫服務，兩人一起平靜地度過了他生命的最後幾天。
「我告訴他我愛他，我知道他能聽到我說話，我一直陪著他，直到他嚥下最後一口氣。」珍妮佛說。
奧布萊恩和珍妮佛的決定，讓一開始接到病患的醫生有點驚訝，他們原本以為珍妮佛會說服老爸接受手術。這也是多數家屬通常會做的事情——讓生命盡頭的家人接受積極治療（aggressive care），因為放手並不容易，我們的道德也似乎不傾向珍妮佛這樣的處理方式。
然而，新的醫學研究顯示，對絕症者進行積極的侵入性治療，很可能反而加深他們的苦難。
更多痛苦
這項今年發表在《美國醫學會期刊》的研究，分析來自美國癌症登記處、療養院評估和醫療保險索賠的5年數據，研究14萬6千名患有轉移性癌症的老年病患，接受積極治療的臨終經歷。
研究團隊對積極治療的定義包括：癌症治療、反覆急診室就診或住院、入住重症病房、死亡前三天才登記臨終關懷，以及在醫院死亡。
這些老年病患，有些住在社區（非機構型），有些住在療養院（機構型）。
在研究使用的數據中，不管住在社區還是療養院，多數人（58%的社區居民和64%的療養院居民）在生命的最後30天內接受了積極的治療；四分之一的人接受了癌症治療：手術、放療、化療等等。
雖然多數人表示希望能在家中死去，但有25%的社區居民和近40%的療養院居民最後是在醫院結束生命。
「接受積極治療的患者會經歷更多的痛苦，實際上死亡得更快，最後的生活品質更差，他們的家人也經歷了更多的懷疑和創傷，」研究的共同作者，美國凱斯西儲大學醫學博士道格拉斯（Sara Douglas）指出。
「作為一名醫生，如果我有一個病人或家人在他們生命的盡頭想要積極的、維持生命的醫療，我會把它視為一個危險訊號，」另外一位緩和療護專家，匹茲堡大學醫學博士阿諾德（Robert M. Arnold）附和，「在生命的盡頭，病患和他們的家人常常會感到痛苦、悲傷或焦慮，他們可能希望積極的治療能夠減輕痛苦，但事實往往並非如此。」
為什麼積極治療還是很普遍？
研究顯示，在病患生命的最後幾天和幾週內，有很多因素會引發侵入性的醫療行為，有些是來自醫療保健系統本身的設計；有些則可能是因為醫生無法確認臨終病人想要什麼，或在這些對話方面訓練不足。
「常常，當醫生進行這種對話時，人們就會假設『你要放棄我了』，」道格拉斯說道。
此外，即使有事前指示和「維持生命治療醫囑」（POLST），也不總能避免積極治療。因為就算預先進行重要的討論，病患和代理決策者也常常會誤解病情。
「家人在結束這些討論時，往往比醫生想傳達的樂觀，」匹茲堡大學醫學院危重病倫理與決策中心主任懷特（Douglas White）說。
懷特的一份研究表明了這種「樂觀偏見」的效果：代理人往往更準確地理解正向而非負向的診斷。他們可能明白大多數人在醫生所說的情況下都會死亡，但堅持認定他們所愛的人會不一樣，「錯誤的樂觀情緒會導致更積極的治療。」懷特表示。
有時，家庭的要求甚至壓倒了病患自己的意願。加州關懷聯盟（Coalition for Compassionate Care of California）的CEO巴倫汀（Jennifer Ballentine）分享，她的一名親戚不希望接受高強度治療，但當他在79歲患上前列腺癌時，他的妻子堅持要他接受治療。
該怎麼解決？
可以從醫療保健系統出發。
一項針對轉移性肺癌患者的研究發現，如果在確診後立刻為病患實施緩和療護（palliative care），患者的生活品質會更佳、憂鬱也會更少。即使他們較不可能接受積極治療，但這些人最終存活時間更長。
緩和療護（palliative care）
緩和療護是針對癌症或心力衰竭等嚴重疾病患者的專門醫療服務，目的是透過關注個人及其家人的生活品質，來實最適合的照護。照護團隊由多名不同的專業人員組成，他們與病患、家屬合作，提供醫療、社交、情感支持。接受緩和療護的病人可能會同時接受緩和治療，和對抗其重症的治療。
不過，擅長討論重症的緩和療護醫生並不多。
另一些方法是安寧療護（hospice care）——患者與家屬直接放棄對治療絕症的追求。現在也有些機構採取並行的方法，同時提供臨終關懷和針對絕症的治療，例如美國退伍軍人健康管理局。
「接受癌症診斷或面臨任何嚴重疾病真的很困難，病人會經歷許多不同的情緒，包括對未知事物的恐懼，」緩和療護倡議者，醫師雷歐（Vinay Rao）表示，「我們與患者一起走過他們的旅程，關注他們的情緒，並試圖減輕他們的一些恐懼。」
「我們也應該記住，生病時，『更多』不一定『更好』。在某些情況下，更多的治療實際上可能弊大於利。」雷歐總結。
（資料來源：NYT, NIH, Hopehealth, Medscape）
