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一份終身保障的工作，在一般職場上幾乎不可能存在。但這卻是美國大學最重要的特色，也是能夠吸引眾多人才願意拋下業界工作，投身學術的重要吸引力。
終身制（tenure）是終身的工作合約，教授一旦取得終身職，只有在極端的情況下（例如違法行為）才能被開除。
當然，並非每一個學術工作者都能成為教授，一名博士生必須順利申請到終身制軌道（tenure-track）職位（例如助理教授），並且通過其他教授的審查後，才能升等成為教授。
這個哈佛大學在1900年開始的制度，如今已經成為美國高教的常態。台灣也深受影響，例如台灣的教授與副教授即是已經通過審查，擁有終身保障的職位。
然而，學生源源不絕的時代已經過去，財政愈發困難又遭遇疫情打擊，讓大學管理者訴求更高的人事彈性，開始對終身制磨刀霍霍。
