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從千禧年數位學習浪潮爆發以來，線上學位（全程在網路、遠端進行的學士或碩士課程）始終被視為走進校園學習的次要選項。
但去年新冠疫情席捲，線上學習的發展卻愈來愈強勁。
「3月中以來，我們已有2400萬人首次註冊，」線上教育平台龍頭Coursera執行長傑夫·馬喬卡達（Jeff Maggioncalda）表示，這數字與去年同期相比，暴增了320%。
Coursera由兩位史丹佛大學資工系教授於2012年創立，目前提供約30多個學位課程，以及數千門短期課程。單是2020疫情年，在Coursera上修學位課程的學生，比2019年一舉多了91%。
今年3月，Coursera不僅在紐約證交所上市，又與新的3所大學展開學位合作，分別是倫敦大學行銷碩士、巴西聖保羅大學工商管理碩士，以及印度金德爾全球大學（JGU）的商業分析碩士、 國際關係碩士、安全和戰略碩士和公共政策碩士。
除了Coursera，在另一家知名的線上教育平台，由哈佛大學與MIT創立的edX，也能找到德州大學、波士頓大學等數十個領域的線上碩士學位課程。
今年32歲的柯里（Blair Currey）住在美國，去年他決定申請倫敦大學資工系的線上學位，「可以只花一半的錢，在紐澤西州的家裡學習，」他的同學、24歲的樂陶（Abigail Gomes Leitao）也在家上課，樂陶認為線上學習與實體上課一樣具挑戰性，且更考驗學生的獨立性。
線上學習，比到學校上課輕鬆？
儘管線上學習趨勢看漲，網課學位生卻尚未得到普遍的尊重，「與傳統學位相比，人們會認為我們的學位似乎更輕鬆取得，」樂陶坦言，擔心未來雇主會這樣看待她的學位。
edX執行長梅德羅斯（Adam Medros）表示，這是因為大學過往刻意區隔著兩種教學，「你會看到大學在網路學位前面加個『i』或是『e』，像是『iMBA』或『eMasters』，來保護自己原有的品牌。」
她認為，當人們愈來愈習慣線上學習，特別是這一波疫情加速成長，這樣的界線會變得不明顯。英國高等教育政策研究所政策和宣傳總監休伊特（Rachel Hewitt）也指出，「在疫情後，基於我們對線上學習的必要性，某些污名將被消除。」
確實，當過去一年，許多國家的孩子、成年人都在線上學習，而線上教學也一步步進化，人們逐漸發現它的成效和實體學習並沒有那麼大的不同。
許多想像中不能遠距的課程，開展出線上模式，像是加拿大安大略省的麥克馬斯特大學工程系成立「全線上」的大一課程，結合了虛擬實境和數位遊戲技術，使學生可以在「虛擬實驗室」中工作。
「不願加入數位教學行列的大學也必須這麼做了，所以大家都多少開始想這件事情（開發網課），」哥倫比亞大學師範學院教育成本效益研究中心副主任霍蘭斯（Fiona Hollands）認為，這是讓世界對遠距教育改觀的契機。
然而，時至今日仍不斷有專家指出，線上學位無法與實體學校的社會互動經驗抗衡，像是歸屬感、體驗、輔導機制等等。
線上學位，目標根本不是大學生？
值得注意的是，許多線上學位無意取代傳統大學的「儀式感」，而是將目標鎖定已經畢業多年的成年人市場，對於那些已有家庭的人提供終身學習、轉職協助。
Coursera的數據顯示，碩士學位生年齡大約落在30至40歲之間。
美國史蒂文斯理工學院院長法瓦爾登（Nariman Farvarden）在針對該校發展線上學位的一篇專欄也指出，網路碩士課程的學生年齡落在33歲，其中76％的人每週至少工作30個小時。他建議各地大學善加利用這股趨勢，把它當成機會而非威脅。
對於大學來說，法瓦爾登表示，遠距學習的競爭在疫情前就白熱化，有數千所大學提供網課，但全球一半的學生集中選擇其中一百所大學的課程。
未來幾年，預期將會有愈來愈少的大學，提供愈來愈多的學生線上學位與證書。
除了校園內原有的學生，如何吸引「本來就不會是實體學生」的成年族群，變得更為重要。
至於學生，或許可以不用太擔心網課的社會觀感，霍蘭斯認為，疫情將模糊線上學位與實體學位間的界線，「人們將不再關注你是『網購』還是在『實體店』買東西，而更在乎品牌。」
英國人力資源研究公司Salt Recruitment首席商務長蒂姆·哈洛（Tim Harlow）也強調，對雇主而言，資格才是最重要的，而不是學習地點，「一個人在上班時間以外，努力增加知識，表現出強大的自我追求動力，這一點絕對會受到正向的評價。」
不論如何，線上學位浪潮已銳不可當，作為開課的大學與上課的學生，或者只是觀察者、投資者，都該正視它正在逐步改變我們過去所認知的「教育」與「學習」。（責任編輯：吳廷勻）
