即時科技　終結資訊科技亂局

在美國矽谷，很多人喜歡為了誰最先找到「下一波大趨勢」（the next big thing）而爭執不下，所謂的即時企業更是樂此不疲。
不過軟體公司提柏可的執行長拉南迪維絕對是少數最早發現整合趨勢（連結不同的電腦系統，讓資訊即時流通）的人。他還看出，這種整合必須做到讓企業能夠迅速改變經營流程才算成功。
印度出生的拉南迪維是最早想出這些趨勢的人之一，因為他領教過不整合的後果——就在一九八〇年代中期，投資銀行高盛公司的交易所裡拉南迪維在一九九九年出版《即時的力量》一書中提到，在那裡整個房間看來像電腦賣場凌亂的倉庫。
金融業分秒必爭，而這裡每張桌子都堆滿了顯示器，有的多逹十八台，還有好幾付鍵盤，讓交易員可以擷取來自二十五個不同新聞來源的資訊。接著，他必須綜合這些資訊，而他所用的工具通常就僅是紙和筆。

誰來收拾IT爛攤子

要解決這種資訊科技的亂局，最明鼯的辦法是建立一套大型的整合系統，但是這辦法並不實際，因為不可能找到一套每個人都會同意的共同標進。替每個交易員都開發一套系統則更不划算、也更複雜。拉南迪維提出的辦法，是運用所調的「資訊公車」（the information bus）概念，將各種新聞來源的資訊格式減為一種共通的形式，它們得以並列呈現。
有了共通的資料系統，交易員便可正確擷取自己需要的資訊。這套系統並不傳送新閩或股價給個別的交易員，而是在代表特定主題的網路位址上（例如equities.ibm.nyse或news.microsoft.nasdaq）「出版」這些訊息。交易員只需訂閱，就可定時收到自動更新的資訊。這種稱「出版與訂閱」的資訊傳遞方式，成為華爾街許多數位交易系統的基本形式。
今天，高盛公司的交易所與過去截然不同。每個交易員的桌上只有兩台頵示器——一台使用高盛內部與PC兩種軟體，另一台則使用MarketSheet服務，能夠把交易員需要的所有資訊集中在一個螢幕上，包括股價、新聞、盈餘與圖表。拉甯迪維所創立的第－家公司， 專門販售此類訊息軟體給金融界。一九九七年他又成立了提柏可（Tibco，資訊公車公司的簡稱）因為他相信，金融界以外，其他行業的公司不久也需要類似的技術。
實際上，其他行業的系統整合需求，比金融界更為迫切。許多企業都有疊床架屋的一堆資訊系統，系統之間無法溝通。
以資料庫為例，經常可以見到，企業把單一客戶的資料分散在好幾個互不相容的資料庫。一直到最近，資料龐軟體巨擘甲骨文還把顧客資料分放在全球一百多個資料厙、把人事資料放在七十個資料厙。計算甲骨文員工的正確人數，必須花上幾個星期來尋找。找到時，資料可能都已過期。

數位巴別塔

如果你是行動電話公司的客戶，一定很快就看出這家公司整合程度的高低。你只需打通電話給對方，詢問當月的通話時間。客服人員通常都無法回答，因為他們的電腦沒有連上公司的主資料庫。另外，如果有人訂購了個人電腦， 一週後卻還沒有如期收到，打去詢問，接聽的服務人員自己可能都不曉得，送不出電腦是因為某個零件缺貨，要是顧客當初稍微更改訂單，可能幾天內就收到了產品。
這種「數位巴別塔」〈巴別塔記載於聖經，是人們為了通天而企圖建造的高塔)所以出現， 一個原因在於資訊科技有如一頭複雜的怪獸。各種應用軟體之間的溝通，往往須由企業內部工程師或系統整合專家逐條寫出程式。
然而，該怪罪的不只是科技而已鑽研IT基礎建設的挪威奧斯陸大學科學家韓賽指出，政治與經濟因素同樣是關鍵。企業部門習慣建立自己的系統，不喜與其他部門的系統整合，因為它們擔心失去自主與權力。
財務上的誘因也很重要。美國消費者經常不解，當他們打給電話公司，被不同的電話客服中心轉來轉去時，總是必須一再重複自己的資料和遭遇的問題。原因就出在會計因素上：要是第一個客服中心將所有的資都交給下一個客服中心，就等於它吃下這通電話的大部份成本，而讓另一個客服中心頵得更有效率。
這些組織上的問題，其質世說明了為什麼後來的資料厙整合計劃，經常困難重重。
例如企業資源規劃（ERP）系統——最早由德國軟體巨人思愛普提出，一種複雜的相連應用軟體組合。其理念是利用一套統一的資料庫，讓財務或人資等不同的專案軟體都能使用相同的資訊。事實上，思愛普公司內部的ERP系統名稱R/3中的R，正是代表即時（real-time）。
然而ERP系統只能解決一部份的資訊科技亂局，更因為系統本身的彈性不足，又製造了一些新問題：這些系統管理資料厙的方式並不容易修改，也不易與其他的應用軟體共用。美國著名的電子商務專家約翰．海格便指出，ERP系統儘管取代了分散的資料庫，但它本身仍舊是一種限制性的企業資料厙。許多公司因此吃足了新舊兩種系統的苦頭。

又整合又有彈性

在此同時，激化的競爭加上不景氣，迫使企業必須變得更整合、更有彈性。一方面，全球級的企業如果想要行動一致、以單一面貌呈現在顧客眼前，就必須改進資訊的流通。另方面，在市場變化快速，併購、出售與策略聯盟趨勢層出不窮的情況下，企業又必須能迅速調整經營流程。
提柏可與其他的企業應用整合（EAI）厰商在整合與彈性的兩難問題上，找出了有用的解決辦法，概念上， 他們的產品很類似拉南迪維的「資訊公車」，只不過它們並不連結新聞來源與交易員，而是讓機器與機器之間進行連結。
但是，這些系統不只是硬邦邦的線路而已，它們讓企業將經營流程（例如訂單處理或供應商付款）植入資訊的流通中。這種整合軟體如今都附有簡易的圖形化操作工具，使用者不需要駭客級的電腦專業知識，就能夠自己設計、修改企業的流程。
不過，EA1等軟體還是有其缺陷：它很昂貴，而且至今只能連接部份的應用軟體。
lBM研發中心的佛格森更指出它的最大缺點，是不能提供即時修改流程的彈性。而這個缺點剛好讓網路服務伺機興起。根據XML（可擴展標示語言）標準發展出來的新技術，讓企業即使沒有自己的專屬網路、買不起昂貴的整合軟體，也得以整合不同的系統。

把網路變資資訊公車

透過將網際網路變成普及化的資訊公車，這種網路服務讓整合得以標準化。單一系統可以根據網際網路標進，出版自己的資料，讓其他系統都能眠輕鬆訂閱。
即時企業的核心法寶，很可能會是一種稱為應用軟體伺服器（application server）的系統——有如網路服務的作業系統（就像視窗是PC應用軟體的作業系統）IBM便有一款這樣的產品，稱做網域（Websphere）由佛格森所主導開發。包括甲骨文等厰商也有類似產品，甚至微軟的·Net架構，儘管使用的程式語言不同，亦屬此類。
網路服務的前景看好，在於它讓企業之間電腦系統的整合變得更容易。舉例來說，西南航空與租車業者Dollar Rent A Car僅僅花一個月的時間，就整合雙方的系統，消費者從西南航空的網站訂購機票之後，可以很方便地預約租車服務。換成傳統的EAI技術來做，可能要花上好幾個月、數百萬美元成本。
佛格森看得更遠。他預測，不久的未來，在軟體商的協助下，各種網路服務將依照需要，彼此合作，解決問題。例如在飛機班次取消時，做出必要的安排，此時，有的網路服務將取代傳統使用電話或傳真的旅行社功能：尋找其他班機、預定新的陸路交通工具、預定旅館住宿等。
不過， 世有軟體業者質疑，如此高度彈性化的網路服務世界能否成真。
他們認為企業始終需要專業的支援，才可能整合分散的系統。甲骨文便呼籲，為了避免複雜，最好所有產品都向本公司購買。
另一家業者愛瑟拉則自我定位為超級整合者的角色，企業客戶安裝它的「電子商業作業系統」，然後聘請它的顧問，幫助企業客戶加速轉型為即時企業。

即時管理人

但是，人類究竟將如何運用這麼多的整合系統？即時企業的「使用者介面」會以何種形態或尺寸呈現，全看員工的角色與使用的裝置而定。對技術人員來說，可能只是呼叫器上面的顯示螢幕，告訴他們下－個維修服務的地點在哪裡。對辦公室員工來說，則可能是「企業入門網站」，給予不同員工個別的企業資料使用授權。而資深經理人也將擁有專屬的「數位儀表板」，上面以即時方式顯示公司業務的各種狀況。
軟體專家已經開始預測，二十年以後的企業IT系統將如何演變。到那時，舊有的應用軟體將已消失，而所謂的EAI廠商也應成為歷史。屆時的企業IT將變得輕鬆容易，只需要一位即時管理人（real-time manager），除了少數的核心軟體，其他一切都可藉由網路服務外包。未來的企業也因此得以善用更多即時的資料來源，提升經濟效益。（吳怡靜譯） 1