如何加入電腦新國度

乍聽之下，艾思柏的故事是典型的大城小調。一個失業的電腦程式設計師走在紐約時代廣場，搶匪持槍拒捕，一顆流彈射中他，艾思柏成為槍枝氾濫下另一個不幸的犧牲者。
　小調唯一的外之音是，艾思柏幾天前才和一群素未謀面的朋友激烈辯論過槍枝管制的議題─用一台個人電腦、一個數據機、一條電話線。這群藉助電腦通訊神交的朋友，為了幫助沒有人壽保險的艾思柏，決定在電腦網路上廣徵食譜，編成一本電子食譜，在網路上出售，用所得款項來幫助艾思柏的遺孀和幼子。
　艾思柏和他的電腦筆友同是電腦太空（cyberspace）的公民。
　根據國際前鋒論壇報的估計，這一片沒有疆界、沒有領土的國度，總共有三千萬到三千五百萬公民。這個數字包括所有辦公室的網路、私人企業經營的Compuerve類網路、成千上萬私人經營的電子布告板服務，和集合最大量全球網路的「網際網路」（Internet）的使用者。
　單是「網際網路」一處，就聚集了兩千多萬公民。
　
盡在指尖
　
　這兩千萬公民遍布全球一百多個國家，包括台灣在內；藉著「網際網路」全球各地的電腦網路大串連，不同種族跨越疆界加入電腦太空的國度。在這個國度，人際關係建立在電腦網路上，打開電腦，陌路變知己；關掉電腦，見面不相識。透過隱人地底、穿梭交織的網路，這群公民挖掘「網際網路」上數不清的資料庫寶藏（國會圖書館、聯邦準備局等），閱覽兩千五百多份電子新聞信，加入五千個無奇不有的討論小組（從寵物、電影、烹飪、性到童軍教育）。大千世界，盡在指尖。
　就在這幾年，台灣也打開「網際網路」的窗，通往世界。各大學校園、學術研究單位和上千家高科技公司，已經開始透過不同途徑，和這個虛擬國度的公民互通有無。電信局數據通信所在三月底正式開放「網際網路」服務以後，可能出現更多用戶。他們像申請電話一樣，只要付費，就可以打開電腦，接通數據機，進入「網際網路」。《如何在「網際網路」上做生意》一書的作者蔻寧，接受財星雜誌訪問時指出，還未加入「網際網路」的企業要注意這股趨勢，「電腦網路」提供的資訊和網路溝通方式，將成為未來的標準。
　與其說「網際網路」突然成為最時髦的資訊交流站，倒不如說天時、地利、人和加速這股趨勢成熟。
　這片電腦太空誕生在六○年代冷戰的時空背景之中，美國考慮到，五角大廈必須在一切通訊中斷的情況下，維持軍事指揮體系的正常運作。為避免中央控制中心輕易遭到摧毀，一位科學家設計出沒有中央電腦控制的電腦網路，「網際網路」於焉誕生。這個網路和電話網路的電信交換機概念大異其趣，資訊被分割成一封封的短信，信上附有對方的電腦地址，網路上任何電腦都可以循不同途徑，按址送達。過去三十年來，「網際網路」幾乎完全由學術界、國家實驗室、高科技公司和各國政府獨佔。近年來，「網際網路」使用的電腦網路標準急速發展成熟，美國政府在三年前解除了只能在「網際網路」進行學術研究交流的禁令，再加上克林頓政府竭盡全力，描繪資訊高速公路的美景。「網際網路」蓄積了三十年的能量，一夕釋放。
　
看不見，聽不見
　
　時代雜誌注意到，透過無遠弗屆的電腦網路，美國大學生將好奇的觸角伸出校園；企業主管炫耀附有「網際網路」電子通訊信箱的新名片；有人利用線上圖書館，或是加入律師、物理學家，甚至虐待狂小組的電腦通訊小組討論；連美國總統和副總統都有自己的電子信箱（雖然他們不太勤於回信）。一幅卡通則將這股狂熱帶到高點。著名的紐約客雜誌前一陣登出一則卡通。主角是兩隻精通電腦的狗，下面有一行圖文說明：「在『網際網路』上，沒有人會知道你是一隻狗。」
　去年，「網際網路」國度的領土成長了兩倍多，根據義務推廣的「網際網路」協會估計，超過七成的成長來自新加入的商業網路，其中又有六三％是企業界和旗下的研究實驗室。美國一些重要企業如奇異電氣、ＩＢＭ、摩根銀行、美林證券、全錄和摩托羅拉等，紛紛和這片電腦太空搭上線。甚至連暢銷書「混沌」（Chaos）的作者葛雷易，都看到「這股爆炸性的趨勢」，開始提供企業界名為「傳輸線」（Pipelime）的軟體界面服務，讓使用者不再需要用鍵盤輸入大型電腦不友善的指令，而是在類似視窗軟體環境之中，用熟悉的滑鼠「指指點點」和「網際網路」的溝通。
　今天，新來乍到的「網際網路」公民進入這個國度，可能會完全迷路。
　他們不但要學習大型電腦的操作指令（ＵＮＩＸ）、新的通訊地址敘述方式、新的表達方式,還得同時面對幾千個討論小組、電子新聞信,這些資訊分別儲存在成千上萬部電腦中。最令人望而生畏的是，沒有一家公司正式管理這個國度，因此，新手進入網路以後，必須設法找到一個類似「網際網路」聖經的檔案，自行熟悉遊戲規則。不過，老手覺得，剛開始像開手排檔車上路，「一但搞清楚了，就可以開著滿街跑，」時代雜誌形容。
　正因為如此，美國國家科學基金會也已經開發出名為Mosaic的界面軟體，免費提供，讓使用者用滑鼠優游資訊寶庫之間。另外，美國書店去年突然冒出一堆以「網際網路」為題的書，更有人以擔任企業的「網際網路」顧問，指點迷津為業的。
　這一片太空雖然混沌未開，卻因為自由開放的精神、豐富的資訊、低廉的收費，變成用戶多達兩千萬人的電腦網路；其他較為閉鎖的商業電腦網路費盡苦心招攬顧客，還是不到五百萬用戶。
　「網際網路」的成功，讓商業電腦網路又羨又妒。類似Prodigy（ＩＢＭ和席爾斯百貨公司合資）、CompuServe、America Online、GEnie、Delphi等商業網路過去一直築起高牆，拒絕讓自己的客戶和「網際網路」聯絡，現在他們也不得不屈服於客戶需求的壓力，開放交流。例如，剛剛被媒體鉅子梅鐸（Murdoch）買下的Delphi，就開始在去年開放通往「網際網路」的路。
　根據財星雜誌的報導，一般而言，企業可以在「網際網路」上從事不少活動：
　•電子郵件：企業界最常運用「網際網路」的電子郵件功能。ＩＢＭ員工今年一月和外界互送了五十八萬份電子郵件；一家電腦系統公司的總經理，每一個月收送約七千封「網際網路」電子郵件。松下公司的一位美國主管都承認，雖然松下生產傳真機，電子郵件的隱私性比傳真要好得多。
　•攜手合作：ＩＢＭ和其他公司合作發展產品時，工程師通常透過「網際網路」和其他公司工程師聯繫。ＩＢＭ紐約軟體工程師就和紐澤西同事，同時用「網際網路」進入同一台工作站開發軟體，省去舟車勞頓。
　•蒐集資訊：摩根銀行（J.P. Morgan）準備讓每一個員工進入「網際網路」世界，以便迅速取得證管會案例、商業部資料、入口統計資料、專業期刊等資訊。
　•行銷廣告：長期由美國政府補助的「網際網路」一直不太受經費問題困擾，也因此孕育出極度排斥廣告的文化。不過，一些勇於向危險挑戰的廠商，還是不放棄在「網際網路上銷售產品。一家康乃迪克州的公司，準備今年開始在「網際網路」「上提供一系列的專業服務。例如，如果客戶要離婚，他可以得到」「網際網路」上康乃爾大學法律資訊中心的免費資訊，然後再在線上選擇幾家法律事務所比價。
《虛擬社區》（Virtual Community）一書的作者賴恩果（Howard Rheingold）用一整本書的篇幅來探討這個虛無飄渺的國度。在他看來，這片電腦太空機會無窮。一位專家告訴他，五年之內，電腦太空的人口，會超過全世界所有有形的國家─除了印度和中國以外。
　艾思柏的例子，也打破大家對電腦太空公民的刻板印象。他們並不完全是一群離群索居的科學怪人，他們不一定只喜歡冰冷的電腦螢光幕和精確的數字，他們不見得是要逃避溫暖的人際關係。
　雖然一輩子可能不會見一面，他們對電腦太空朋友表現出的感情，甚至可能超過天天見面的點頭之交。