義大利簡史：商人建國

義大利人不僅創造時裝、家具、汽車的流行，他們在十四世紀創造的「資本主義」，直到今天還歷久彌新，領導世界經濟發展的流行。
威尼斯是一切的發源。這個幾乎淹沒在海水中的城巿，早在十四世紀就創造出資本主義的最初雛型，如組織大型公司、鑄造金幣、支票、複式簿記、航海保險、股票交換等，島上的貴族甚至讓全國人民都可參與投資商船隊的股份經營，這種公司即國家的作法，讓史家稱威尼斯為「商人共和國」。
另一個著名的北義大利城巿是翡冷翠，早在十三世紀就已經是紡織工業的製造中心。往後兩百年間，翡冷翠的銀行業也很發達，當地銀行家也為其他歐洲各國的皇室貴族及主教擔任理財經紀人。熱內亞更在十六世紀大放異彩，在這百年間，少數熱內亞的銀行、金融家就可操縱整個歐洲的經濟。
威尼斯的興起是資源缺乏的結果。泡在鹹水裡的土地既小且貧，連食物都必須靠義大利南部、西西里島甚至小亞細亞的黑海之濱進口，於是威尼斯人民只得盡力經商。義大利人的商業創意則來自商業早就發達的阿拉伯人。地處地中海濱，義大利跟拜占庭帝國與阿拉伯人的聯繫，也使她的經濟發展從來不曾經歷一個閉關自守的時期。
但是沒有製造業為基礎的威尼斯純商業經濟，終究抵擋不了荷蘭與英國等有更大腹地的新興工業國競爭，而義大利的地理優勢也因亞洲與美洲的出現而喪失。當大西洋取代地中海成為歐陸貿易中心後，義大利的重要性漸失。
義大利資本主義發展的另一個特色，是政治與經濟的結合。早從威尼斯時代全民投資國家商船艦隊股份開始，貴族商人操縱義大利立法、政治的傳統就非常明顯。這個「政府即公司」的傳統直到墨索里尼法西斯政府垮台，才由西方最大的義大利共產黨稍微扭轉局勢。但最近幾年報章上最受歡迎的超級巨星仍是飛雅特集團總裁和狄班乃迪提等四大財閥，即使在紅色勢力最強大的波隆納，共黨勢力都節節敗退。
因為城邦各自獨立，義大利也是歐陸受外國統治最多的國家，早期的阿拉伯人、日耳曼人、西班牙人到法國人都曾在義大利靴形半島上留下痕跡。而義大利君主在每次受侵時，也鮮少抵抗，其中某些城邦甚至會跟外國侵略者聯手來攻打其他城邦。這種長期分裂的狀態，讓義大利人並不具有「大一統」的觀念，而有強烈的區域意識與個人主義。
從義大利經濟歷史的發展看來，八○年代的「義大利奇蹟」其實不是偶然。（吳迎春）