養菌的人

一般人在日常生活中常為微生物煩惱。食物發霉了，傳染病周而復始的流行，都是微生物惹的禍。
但是，生物技術興起，微生物應用工業化，這些常人眼中微不足道的小東西，卻成為產業界心目中會生金蛋的母雞，不但有身價，有時候，身價高得有錢買不到。
「別人辛苦培養成功的菌種，賣給你，等於是附贈賺錢的工具嘛！」衛生署食品衛生處副處長陳樹功說。
設在食品工業發展研究所內的菌種保存及研究中心，正是應著這股需要的潮流而起。擁有四千五百株菌體的菌種中心從收集、保存、銷售與產業研究機構需要的菌體開始，到目前自己研究改良菌種，「我們是整個生物技術的上游，」八年前回國一手挑起菌種中心設立工作的許文輝主任說。

微生物博物館

對外行人而言，菌種中心等於是「微生物博物館」。進去走一圈，也等於上一堂微生物學。聽起來熟悉，平常只能在圖片看到的細菌、真菌、酵母菌，到噬菌體等，皆在顯微鏡下清楚呈現。
只不過，「博物館」中存放的，全是活生生的生物。平時不用，藉冷凍乾燥、液態氮等方式保存。需要的時候，一解凍馬上就是條生命，由菌種專家們進行研究或品質改良。
「國內一家味精工廠打算生產離安酸所用的菌種，就是這裡改良出去的，」許文輝指出。說到菌種中心菌種改良的表現接近國際水準一事，他清?的臉上浮起一絲笑容。

無形財產

儘管如此，菌種中心十年前計畫成立時，卻遭來相當多反對的聲音，認為需要菌株可以直接進口，何必多此一舉。「整個計畫足足吵了二年才通過，」當時人在美國攻博士，也受命考察國外菌種中心發展情形的許文輝表示。
也幸虧菌種中心的設立與表現，台灣在今年中美智慧財產權談判有關微生物專利部分，爭取到本地進行菌種鑑定與保存的權利。「缺少這些權利，台灣自行開發的菌種還得送到國外鑑定，難保中間不會發生意外或複製的可能，」當年協助許文輝發展菌種中心的陳樹功分析。
經過了「萬事起頭難」的階段，菌種中心也正逐漸成為台灣發展生物技術產業的一筆「無形的財產」，無法估價，但也不可輕忽。（李明軒）