蔡家大起大落

從蔡萬春賣菜到擁有一千四百多億資產，國泰集團四十多年來在台灣的發展，雖然炫人耳目，卻屢屢違法犯紀，是只求快速擴張，忽視社會紀律的典型例子。
從全身僅有日幣二圓九角沿街賣菜，到擁有六十九家關係企業、年營業額六百三十三億（資產總額一、四三六億）的國泰家族企業創始人蔡萬春，常訓示子弟在商場闖蕩要靠「膽量」。
而今，他的長子蔡辰男、次子蔡辰洲膽大經營卻換來：蔡辰洲挪用十信七十八億存款，引發金融風暴，遭法院收押，蔡辰洲旗下的各公司瀕臨倒閉；蔡辰男的國泰信託被國家銀行團接管，關係企業經營困難。
六十九歲、半身不遂的蔡萬春，也因蔡辰洲用他的名義開空頭支票，可能吃上票據官司。
這個連日來被街頭議論不休的家族企業，大家長蔡萬春只是出身苗栗鄉下的農家，曾以賣菜、兜售雜貨來維生。

踏出第一步

二次大戰時，釀造醬油所需的豆類、食鹽都很缺乏。二十出頭的蔡萬春以伶俐的口才接洽由軍方供應黃豆，再配以被漁民丟棄的鹹魚湯，打響味素醬油、丸萬醬油的招牌，踏出蔡家經商的一大步。
光復時，他已稍有經濟基礎，在萬華開大萬旅社、買賣雜貨與化學原料，並因商業往來，擔任台北市城中區合作社理事主席。
他的親信曾對人說，當蔡萬春沿街叫賣時，非常羨慕當時衡陽路上那些穿西裝打領帶在銀行上班的人，不必全身流汗污髒。再加上光復前後他在日本眼見東京、大阪與繁榮都市大廈林立，而位居要衝的，十之八九非金融機構莫屬，更使他興起日後經營房地產，及進軍金融的野心。
民國四十九年，他因大量投資土地，引起十信資金流動困難，於是利用理事主席職權，大力宣傳，推展「一元開戶」運動，十信存款在短短數月內突破一億元，連遠在金門的士兵都把錢寄來存，自此他發現了金融機構能夠聚集資金的妙處。
就從衡陽路上那棟現已灰舊的十信總社老房子開始，蔡萬春採取「用別人的錢賺錢」的方法，掌握金融機構，他招募地方仕紳共同出資，先後成立國泰產物保險、國泰人壽保險與國泰信託三家金融機構，並長期把持十信。

兩大支柱

他並把這些源源不斷的資金，用到投資房地產。他作立的國泰建設，從北到南炒地皮、蓋房子，到民國六十八年分家前，不到二十年間，滾雪球般打下資產三百五十多億的產業（營業額二二九億）。
在交叉運用金融與房地產兩大支柱外，蔡家控制下的金融機構對關係企業放款，更是另一大便利。在十信被蔡萬春、蔡萬霖、蔡辰洲把持期間，金融檢查人員數度發現國泰集團利用別人名義向十信借錢，即一般所謂的關係企業人頭貸款；國泰信託及國泰人壽也拿錢滋養國泰旗下各公司。
但是六十八年國泰家族企業到了鼎盛時期時，蔡萬春中風，他的兒子蔡辰男、蔡辰洲等與他弟弟蔡萬霖等的經營意見不合，蔡家分成五大集團。依資產大小排列為：國泰信託（長子蔡辰男主持，七十二年資產總額七一二億）、霖園企業（二弟蔡萬霖主持，資產總額四八九億）、國塑企業（次子蔡辰洲主持，資產總額一六三億）、富邦集團（三弟蔡萬才主持，資產總額四六億）、興來集團（三子蔡辰洋、五子蔡辰威負責，資產總額二六億）。
分家後各集團雖獨立，但是企業經營策略不變，仍以金融與不動產為重點，再擴展至製造與服務業。蔡萬春在分家時就故意把四家金融機構（他把十信算做家產），分別給了四家集團（見表二），等於一家有一個聚寶盆支應其他關係公司。第五個、最小的興來集團後來他成立租賃與分期付款公司。繁衍下來，變成五大集團或多或少置身金融服務業，涉足信託、保險、租賃或分期付款公司。

一家一個聚寶盆

這支家族集團也善用買股票方式來兼併或接管其他的公司。蔡辰男主持的國泰信託集團就曾接管樹德工程、國信食品、理想工業、旭順食品、太平洋實業等公司，集團擴張更大。蔡家集團去年還差點以控股方式接管華僑銀行，但因政府出面阻止，沒有達成。
這五個集團由於主持人作風不同，以致形象各異。在一般人心目中，蔡辰男與蔡辰洲鋒芒較露，而且以排場闊綽、結交權貴，引人側目。這次十信、國信出事後，更是形象大壞。
蔡家另一大特色是熱衷參與政治活動，急望由商界跨入政界。蔡萬春、蔡萬霖曾任台北市議員，蔡辰威一度也想競選市議員。蔡萬才曾任立法委員。蔡辰洲身為立法委員時，更被批評以立法院「十三兄弟」之首，意圖聯結政治勢力，來影響金融政策。他曾領頭積極遊說修改銀行法，以擴大信託公司營運範圍，便是一例。
結合政治與金融的力量，蔡家財勢更加急速膨脹。然而終因屢屢違法，不顧安全運用大眾資金，而引發了十信、國信金融風暴。
國泰集團蔑視法紀，但求「膽大」經營、急速擴張的發展方式，不僅帶來國塑、國信的式微，也對國家經濟、社會穩定製造出莫大的挫傷。（李瑟）