當神經學家想知道大腦某部位的功能時，會在那裡放置探針，當動物執行實驗者設計的作業時，如果某些神經細胞活化了起來，他們便找到了與該動作有關的神經細胞。
1992年，義大利的神經學家很驚訝地發現，一隻沒有得吃的猴子在看到別人吃時，牠大腦同樣地方活化起來，而且活化的型態與真正吃時一模一樣，只是沒有動作出現而已。這個實驗使科學家找到了最原始的學習機制——專司模仿的鏡像神經元。
模仿是所有學習的根本：嬰兒看到別人說話，他大腦掌管舌頭嘴脣的細胞會活化起來；鋼琴家想像他在演奏，大腦活化的地方與他真正演奏時是同一個地方。
大提琴家馬友友出外演奏時，大提琴必須放在飛機行李艙，但是他說他坐在機位上，心中卻可以默默預演全曲，效果一樣好；連鴨子進入紅鶴園後，也會馬上把腳縮起來，使自己跟別人一樣。
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