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癌症如此棘手的主因，即為我們不夠了解引發癌症的深層分子機制。化學療法為第一種應對癌症的治療手段，它大約是在二戰時期問世；當時，科學家發現，人類曝露於氮芥類物質（化學上與芥子毒氣相似）之時，白血球數量會大幅減低。
接著，研究者便開始研究，這類物質是否能抑制快速分裂細胞的成長，各種測試隨之而來，試圖找出能殺死腫瘤的物質。科學家確實找到了抗癌藥物，但這方面的研究難以揭露癌症的肇因，亦難以解釋為何治療常只有暫時性的效果。
自那時至今，抗癌領域已有許多進展。細胞生物學和基因的知識大增，能在分子層級上辦識特定癌細胞特徵的標靶療法愈來愈多；再配上化療、手術和放射線療法，癌症患者的存活率也緩慢而穩定地上升。
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