我在埼玉縣埼玉市，經營以援助生活窮困者為目的的NPO法人團體。
NPO每天都會聽到因貧窮而受苦的高齡者發出哀號，我們雖然會持續協助他們接受必要的服務和社會福利制度，但是，最近「下流老人」的問題已經明顯浮上檯面。
我將下流老人定義為「過著及有可能過著相當於生活保護基準生活的高齡者」。
簡單來說，就是難以過著國家訂定的「最低限度的健康且有文化生活」的高齡者。
具體來說，何種生活水準的人會被稱為下流老人呢？
為了讓大家更容易想像，首先，我就來試著陳述符合該指標的實際樣貌。
下流老人的具體指標
1.收入極低
首先，下流老人的特徵就是家庭收入非常低，而且那份收入無法維持一般的生活。那種生活水準大概等同生活保護基準水平，或是比生活保護水平更差的狀況。
這裡所說的「生活保護水平」，指的是政府提供「生活補助費」和「住宅補助費」的合計金額。生活保護費會因為地方政府和家庭成員的狀況和程度，而在支付額上有所差異。如果是住在首都圈的獨居高齡者，生活補助費和住宅補助費兩者合計的金額一個月約為13萬日圓，一年共計約150萬日圓。如果是兩人同居或三人同居，金額就會再增加。
2.沒有足夠的存款
第二個指標是下流老人的存款很少，或者完全沒有。
如果像1.所描述的，收入很少，生活花費就必須仰賴過去的存款。
我們在進行援助時，首先會詢問受諮詢者的存款金額，但是，得到的答案幾乎都是「存款已經用完了」或者「只剩下50萬日圓」等等，情況非常窘迫。
像這種沒有足夠存款的狀態，不僅很可能無法維持健康且有文化的生活，碰到突發事故、疾病，或者是照護等生活上的難題時，生活就會立刻面臨危機。高齡期經常會出現這種預料之外的支出。
3.沒有可以依賴的人（社會性孤立）
請大家試著想像一下理想的高齡生活。可能會認為是在家人的包圍下，和兒子及孫子同住，在日常溝通的同時，也相互支持。就算沒有和兒子或女兒同住，一年之中應該也會有許多交流的機會，互相交換彼此的近況，並且彼此支援、協助。即使沒有這樣的家人，應該也會和鄰居或一起喝茶的夥伴、朋友聊天、交流，度過快樂而充實的時光。
事實上，在下流老人中，很少有高齡者擁有可以這樣輕鬆聊天、討論問題的良好人際關係。許多人都陷入所謂的「人際關係貧窮」，在社會中被孤立。
〈個案〉就算到餐飲店工作，也只能以野草充飢的加藤先生（假名）
加藤先生（76歲）是一名新潟縣出身的男性。現在一人獨居，住在埼玉縣房租三萬五千日圓的公寓中。沒結過婚，終生單身。
問他為什麼不結婚，他半開玩笑地回答：「不是很善於和別人交往，而且自己長得也不好看。」雖然在新潟有親戚，但因疏於聯絡，關係並不密切。
加藤先生從縣內的公立高中畢業後，曾經進入自衛隊，也做過餐飲和照護等各種不同的工作。
「在自衛隊時，被長官欺負，所以就辭掉了。沒有體力本來就很難勝任，訓練也非常嚴格，有好幾次都因為太過疲勞而嘔吐。如果以現在來說，應該算是權力覇凌吧？但當時那樣的事是理所當然的。」
在那之後，他被縣內的餐飲店雇用為正式員工，投身餐飲工作，重新出發。
辭掉正式員工的工作，開始照顧父母
但是，即將邁入40歲時出現了重大轉折。就在工作的巔峰時期，他的雙親相繼病倒，需要別人照顧。
當時，加藤先生和雙親在縣內各自生活。父親一邊從事定置網漁業的捕魚工作，一邊照顧罹患結締組織疾病的母親。這個時候，父親罹患肝癌，被告知只剩下一年的生命。
父親當時很年輕，只有64歲。
加藤先生為了照顧父親，辭掉正式員工的工作，連同母親也一起照顧。父親過世時，母親的健康狀況更加惡化，幾乎是臥床不起。從那時開始，大約十年的時間，他都一直在照顧母親，直到母親去世。「我是獨生子，過去一直讓父母擔心、也受到他們的照顧，所以覺得晚年要陪他們度過。」加藤先生溫柔地說。
「我年輕時是個混混，因為和同伴吵架被警察抓去，被父母責罵。即使如此，他們還是沒有放棄我，我想回報他們的恩情。」
雙親過世之後，年近55歲的加藤先生搬離新潟老家，到東京找工作。
「離開新潟時，感覺非常捨不得，但也沒辦法。55歲左右的年紀，在新潟是找不到工作的。剛開始的時候，我想在縣內就職，去了職業介紹所，但只能找到無法餬口的工作。就算賣了老家，也沒有拿到多少錢，當時真的很著急。」
在那之後，加藤先生開始在東京都內、神奈川縣，和埼玉縣等地從事看護工作。
65歲辭掉工作後，便在埼玉縣住了下來。
「如果連夜班都算進去，看護的薪水比其他工作來得高。因為當時介護保險還不確定是否定案（日本介護保險制度於2000年開始實施），人手不足，所以他們才會用我。雖然沒有看護工的執照，但和與自己父母年紀相近的人相處，感覺非常開心。」他回憶道。說不定加藤先生是把自己去世雙親的身影，投射在進入高齡者看護中心的人身上。
「沒想到年金這麼少」
因為有段時期沒有投保年金，所以辭職後領取的厚生年金一個月大概只有九萬日圓。為了照顧雙親而離職，因此投保年金的時間很短，再加上薪水又很低，所以領取的年金只有一點點。針對這一點，加藤先生說：「太驚訝了，根本不敢相信。沒想到年金會這麼少，這樣要怎麼生活呢？可是，問了朋友和其他認識的人之後，發現有很多人拿到的年金跟我差不多。大家不是存款用光了、就是去工作賺錢，或者仰賴兒子照顧，但我身邊沒有這樣的親人。」
一開始，加藤先生似乎還有些存款。
「因為大概有500萬日圓，最初還可以生活。可是後來得了糖尿病，有時也會因為從事看護工作時受傷所致的腰痛而動彈不得。因為開始有醫療費的支出，存款慢慢變少。我雖然也想在還有體力時工作，但是身體卻不聽使喚。」他語帶豁達地說道。
加藤先生遭遇到這些困難，用光了存款，因此生活陷入困頓。到現在我還是無法忘記，加藤先生來到我們的NPO接受諮詢時，所提到的悲慘生活狀況。
「月收入九萬日圓的話，頂多只夠付餐飲費、醫療費和房租。每每在到下個月的年金給付前，生活真的非常苦。因為還要從九萬日圓中拿五萬去付房租（當時），手邊只剩下四萬日圓，一個月四萬日圓在埼玉縣是無法生活的。」
「那的確是很辛苦，你如何生活呢？」我問他。
「野草。」他說。
「野草？」我感到不可思議，歪著頭。
「對，野草。你知道野蒜嗎？外表看起來很像火蔥或薤的小株野草。有一段時間，我以那個當主食，吃那個過活。有的時候，我也會採五月艾、蕪菁，或者土筆仔。是野草救了我，要是沒有它們，我說不定就餓死了。有的季節沒有野草可採，雖然有些丟臉，但我就到走到東京都內，排隊領取專門用來救濟街友的現煮食物。」他說。
因為肚子實在太餓了，所以吃路邊的草果腹。這件事不是發生在遠方國度，也不是在過去的日本，而是在現在日本的首都圈。
在那之後，我針對生活費和醫療費的不足，和加藤先生討論，為他申請生活保護。
現在，加藤先生領取一個月九萬日圓的厚生年金，不夠的四萬日圓，便接受生活保護的補助。醫療費由生活保護來支付，治療也相當順利。確定可以搬入低租金的住宅後，他搬出欠繳房租的公寓。來接受諮詢時，他身高將近180公分，體重卻只有50公斤左右，骨瘦如柴。但接受生活保護之後，過了五年，現在他的體重已經回復到66公斤了。
或許是因為加藤先生性格開朗，所以可以克服吃野草的生活。但是，當然也有存款用盡，被迫過著街友生活的人、因為竊盜而入獄服刑的人，以及企圖自殺的人。事實上，就連加藤先生也說：「如果我再晚幾個月來求救，說不定就死了，而且是餓死喔。因為我們都需要營養、熱量吧，但我每天的飲食攝取量，根本就不到標準，甚至還差得很遠，這樣的話，應該會變得很瘦，然後一命嗚呼吧。」
關於生活保護制度，他也說：「我有領年金，不知道就算有領年金也可以申請生活保護。」
不只是加藤先生，許多下流老人都不知道正確資訊，陷入孤立且無法求助的狀態。最後，我很直接地問加藤先生：「有個名詞叫下流老人，加藤先生，你認為自己屬於下流嗎？」
他馬上回答我：「當然是下流啊，我不可能是中流或上流。這個世界上全是像我這樣的老人。」
本文摘自如果出版《下流老人：即使月薪5萬，我們仍將又老又窮又孤獨》
