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除了大陸、台灣、越南和菲律賓之外，宣稱對南海海域或島嶼擁有主權的還有馬來西、印尼和汶萊。
南海是一個被中國大陸、台灣本島、菲律賓群島、馬來群島及中南半島環繞的陸緣海。南海海域面積有350萬平方公里，其中有超過200個無人居住的島嶼和岩礁，合稱南海諸島。
南海不一定叫南海，越南稱它東海（Biển Đông／㴜東），菲律賓稱它呂宋海（Dagat Luzon）或西菲律賓海（Dagat Kanlurang Pilipinas），全世界的海圖又都稱它南中國海。連名稱都不一樣，顯見情勢之複雜。
南海是世界第三大陸緣海，僅次於珊瑚海和阿拉伯海，面積有台灣的100倍大，達356萬平方公里，約等於渤海、黃海和東海總面積的3倍。
南海中有許多群島，主要有東、南、西沙和中沙，沒有北沙。
