日本今年的賞櫻季節可謂熱鬧非凡，去年十二月的酷寒，讓沈睡的花芽提早甦醒，開春後又連績高溫，各地櫻花爭相綻放，加快了「櫻花前線」移動的速度。轉眼間，花季已過大半，想要抓住櫻花季的尾巴，最好馬上行動！
青森縣 弘前城天守閣─日本第一賞櫻絕景
今年日本賞櫻季的最大盛事，莫過於閉關整修三年的姬路城，於三月二十七日再度開城，開城之際正逢櫻花滿開，四百年名城矗立在一千多棵滿開的櫻花之中，純白的天守閣彷彿漂浮在一片粉紅色花海上，如夢似幻。絕美的景象吸引了成千上萬慕名而來的賞花客，盛況空前。
姬路城的櫻花已於四月上旬落幕。追著櫻花前線往北，其實還有一場盛事等著愛花人，那就是青森縣的弘前城櫻花祭。
弘前城素有「日本東北第一賞櫻名所」的美譽，城垣內外遍植櫻花，而且種植櫻花的歷史，可以追溯到江戶幕府的中期（一七一五年），當時由京都嵐山移植而來的霞櫻，至今還老當益壯地存活著，每年開出細小而潔白的花朵，蔚為奇觀。
除了霞櫻，弘前城最有名的是，擁有三百多棵樹齡在百年以上的染井吉野櫻，其中有一棵還被公認為是目前全日本碩果僅存的、最老的染井吉野老樹。
這些老櫻花，大多是明治維新初期，弘前城剛剛開放為市民公園時，由青森的園藝名人菊池楯衛引進來種植的。當時染井吉野這個品種才剛被培育出來，還沒有受到大眾喜愛，也只有像弘前這種充滿開拓精神的邊陲地帶，才能這樣大膽地引進。
前人的遠見，造就了弘前城今日的盛景。老櫻花見證了幕府的舊藩士，如何在明治維新當中勇於面對時代的潮流，接受洋人的宗教、興建西式建築、引進新的農作物（包括蘋果）。一百多年過去了，當年的新品種櫻花樹已長成老樹，和古城一起變成了歷史的一部份。
當然，弘前城公園之所以享有第一賞櫻名所的美譽，不單單只是因為有幾棵高齡的老櫻樹而已。它的城內城外，總共種植兩千多棵各種各類的櫻花。每逢花季，兩千多棵一次盛開，繁花似錦的景象，令人嘆為觀止。而櫻花滿開後，落英繽紛之際，飄落的花瓣舖滿護城濠，凋零的落花竟比綻放的時候更為醉人，這也是弘前城獨有的美景。
錯過了，要再等十年
▲ 從弘前城天守閣下望內護城濠和下乘橋的櫻花。（日本政府觀光局提供）
弘前城內外共有三層護城濠，欣賞櫻花最受歡迎的景點，在內濠東南角的下乘橋畔。從這裡剛好可以遠眺天守閣，粉紅的櫻花襯著雄偉的天守閣背景，和橋下的護城濠落英，美得讓人捨不得把眼睛移開。
遺憾的是，若今年錯過了如此美景，可能要再等十年，才能看得到。因為弘前城正在進行城垣大整修，在今年櫻花季結束後，天守閣將暫時西移七十公尺。
如此一來，招牌的櫻花、紅橋、白城一景，就少了白城，而且一邊的護城濠也將暫時填平，整個計劃預定進行十年，這對賞櫻人來說，真是一個噩耗。所以如果不想等十年，馬上動身吧！
秋田縣 角館武家屋敷─剛直嬌媚相映成趣
這時節要追櫻，弘前城是首選，此外位於秋田的小鎮角館，也是個不錯的選擇。
角館沒有雄偉的城垣和天守閣，但有一整區保存良好的武家屋敷（昔日武士住宅）群，黑色板壁的圍牆內，深藏著昔日諸侯佐竹氏北家武士與家臣的宅邸。沿著古城山腳一路延伸，大約一公里的距離內，聚集兩百多戶江戶時期的武士家屋，是目前日本保存最好的武家屋敷建築群，因此角館又有「陸奧小京都」的美稱。
一戶接一戶的黑牆中，戶戶深院垂櫻，每到春天櫻花盛開時節，嬌媚如柳枝的垂櫻，一串串開出牆外，恰恰與武士的剛勇相映成趣，形成了這條武士道上最迷人的景觀。
角館武家屋敷的枝垂櫻，據說是三百五十年前，角館第二代領主佐竹義明的夫人從京都嫁過來時的陪嫁物。當時的三棵苗木，顯然很能適應東北的氣候，在三百多年後繁衍成四百多棵，其中有一六二棵被指定為國家天然紀念物，推估樹齡應該都有百年以上。
▲ 角館武家屋敷的老枝垂櫻，在黑牆的襯托下更顯嬌柔。（朱家瑩攝）
武家屋敷完整呈現了江戶時期武士宅邸的建築風格，其中有不少都已改造成為文物館，展示武士的武具、帳冊、文書及日用品等。比較有名的，像氣派雄偉的青柳家，職司財政的石黑家，每一家的建築各有特色，穿梭其中，除了可以欣賞武士家宅的建築之美，還可以一窺當時的生活。
賞櫻的重點區域也集中在這幾家開放參觀的武士家附近，青柳家庭園內編號第四十八號的枝垂櫻老樹，還有角館樺細工傳承館前的幾棵大枝垂櫻，都是賞花客爭相取景的地方。
角館除了武家屋敷的枝垂櫻，鄰近的檜木內川河岸上，還有大約四百棵吉野櫻老樹。這是一九三四年為了紀念當今明仁天皇誕生而種的櫻花樹，與天皇同齡，今年也都已經八十幾歲了。
當地居民相當愛護這些老櫻花樹，把它們照顧得很好，每年春天開花時，四百多棵染井吉野櫻在檜木內川河堤上，形成一條長達近兩公里的櫻花大道，坐在河堤邊的草地野餐，一邊欣賞河景，一邊欣賞櫻花，是角館無可取代的春日饗宴。
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美食 賞櫻吃懷石：翠明莊
由明治時期著名的銀行家高谷英城遺留的私人宅邸改建而成的餐廳，料理以津輕地方極具特色的野菜和海產為主，名為「奧膳懷石」。價格雖不便宜，但能一睹日本維新時代建築名師堀江彌助一手打造的和洋融合座敷建築，及仿京都桂離宮的枯山水庭園，絕對值回票價（網站：suimeiso.co.jp）。
▲ 翠明莊的奧膳懷石料理精緻美味，與歷史建築相得益彰。（朱家瑩攝）
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賞櫻指南＠弘前
在日本櫻花祭中，弘前城的櫻花祭算是歷史相當悠久的，早在1916年就有類似觀櫻會的組織，每年舉辦賞櫻活動。今年櫻花祭已訂於4月23日到5月6日間進行，期間弘前城每天延後開放入園時間到晚上九點，相關訊息可查詢弘前城官網（www.hirosakipark.jp/sakura）。
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樂遊 鶴之湯：賞櫻兼泡湯
日本的夢幻祕湯之一，就在秋田。這裡著名的乳頭溫泉鄉，裡頭最古老的深山溫泉旅館，就是鶴之湯。鶴之湯從1688年開始營業，沒有奢華的建築或服務，主建物仍是茅草屋頂、晚餐吃的是道地的山芋鍋、甚至還有保留男女混浴傳統的露天裸湯。但正是這三百多年的歷史氛圍，讓這家溫泉旅館相當搶手，還曾吸引知名韓劇《IRIS》來取景，建議提早預約。（網站：www.tsurunoyu.com）
▲ 拜訪角館櫻花，不妨順路一訪日本夢幻秘湯旅館「鶴之湯」。（朱家瑩攝）
▲ 古色古香的鶴之湯有三百多年歷史，房間充滿懷舊氛圍，餐點也簡單純樸，供應秋田地區的鄉土料理。（洪家寧攝）
賞櫻指南＠角館
角館每年的櫻花祭都定在4月20日到5月5日間舉行，今年的賞櫻期間將會有民俗表演和夜櫻欣賞，櫻花祭詳情與角館的食宿交通資訊，可查詢角館町觀光協會（網站：kakunodate-kanko.jp）。
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花期
為了讓賞櫻人可以準確掌握櫻花開花的情況，順利規劃賞櫻行程，日本氣象廳往年大概從一月下旬開始，會定時發布最新的日本各地開花預測時間表，對照日本地圖，形成一個圖解的開花預想圖，圖上顯示的開花日期從南到北次第推進，所以又被稱為「櫻花前線」。（見下圖）
櫻花前線圖上顯示的預測開花時間，主要是以氣象廳設在全國各地的標本木來作為參考，統計往年標本木開花日期，再對照近期天氣狀況做調整，一般來說還算準確。
不過要先提醒，圖中顯示的是開花時間，不是滿開時間，從開花到滿開大概會需要一個星期左右，之後就是落英，規劃行程可依此推斷。
但千算萬算，總還是會有不準確的時候。有時天氣突然轉熱，或一場大雨，就能把櫻花全部催落；有時沒想特意賞櫻，卻往往在旅程中巧遇一樹燦爛。
這就是春天，天氣變化無常，處處充滿驚喜。然而只要走出去，不一定要去什麼賞櫻名所，也能感受到生趣盎然。
有關櫻花前線，可查詢Weather-map網站的2015開花預想專頁：sakura.weathermap.jp。
還可參考另一個櫻花情報網站：weathernews.jp/sakura?/#//?c=30
