「鰲鼓濕地是個美麗的意外，也是上天送給嘉義的禮物，」嘉義縣鰲鼓濕地生態保護協會總幹事蔡恭和說。
台糖早年在此築堤，開發海埔新生地，從事農漁牧和造林事業。由於地層嚴重下陷，海水入侵地下水層，農場逐漸沒落荒廢。因地勢低窪加上周邊海堤圍繞，水塘濕地引來愈來愈多候鳥與留鳥棲身停留於此，成為現今鰲鼓濕地森林園區的樣貌。「颱風導致水門壞掉，海水就一直灌進來，」蔡恭和解釋一九八六年海水倒灌的主因。
珍貴鳥種現身
北至北港溪，南以六腳大排為界，近一千五百公頃的鰲鼓濕地森林園區內，有海洋、河口、沼澤、湖泊、森林、農田、紅樹林等景觀，擁有濕地及森林兩大生態系統，生物豐富多元。光是各式猛禽、陸鳥、水鳥就多達二五三種，四成以上台灣可見鳥種都曾在此出沒，「絕對是賞鳥天堂，」蔡恭和說。
冬日時分，東北風一起，就會有成千上萬隻候鳥到鰲鼓各處的水塘中棲息，有時甚至多達兩三萬隻。其中，鸕鶿、雁鴨科、鷗科為數眾多，戴聖、唐白鷺、黑面琵鷺、埃及聖鳥等珍貴鳥種也很常見。今年，更有暌違十三年未見的稀有候鳥黑鸛現身，引發網友、鳥友熱烈討論，經過園區內防汛道路的鳥友們都會互問：「看到黑鸛了嗎？」
偏鄉變寶地
每當魚鷹、澤鵟等猛禽類巡弋覓食時，上千隻雁鴨水鳥被驚起而漫天飛舞，極為壯觀，是鰲鼓濕地的經典招牌畫面，常有國內外賞鳥團體前來朝聖。
「這裡是台灣鳥況最好的地方，」經常在鰲鼓濕地獵取畫面、擅長飛羽攝影的嘉義縣野鳥學會常務監事陳建樺說。
「鰲鼓濕地深具生態、教學及旅遊價值，未來可帶動在地發展，」身為水利專家的內政部長李鴻源參觀後，不禁讚嘆。
四股社區位於鰲鼓濕地森林園區內，是個常住人口只有兩百人上下的小聚落，青壯人口嚴重外流，但已有近三十位居民受過保育解說訓練。
鰲鼓昔日是偏鄉僻壤，原來竟是「坐擁寶山」。「濕地就是我們盼了幾十年的發展契機，」蔡恭和意味深長地說。（本文內容取自《天下雜誌》出版之《嘉義款款行》）
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