今年初，全世界最大的深海鑽探船「地球號」，緩緩駛離日本靜岡縣清水港，前往本州外海的南海海溝，展開一項不尋常的任務。
這艘長二一○公尺、造價五億多美元、將近六萬噸的龐然巨物，裝置一座世界最高（約三十層樓）的船上鑽井架，配備數英里長的鑽探管，能鑽入深海數千公尺。
二○○五年啟用至今，八年來，它只有一個使命：尋找新的能源來源，讓日本擺脫對外國能源的長期依賴。
三月中旬，突破的一刻來臨：正在愛知縣外海進行海底鑽探的「地球號」，船尾的管道口，噴出了熊熊的火焰。
這股火焰意味著，日本已搶先全球，成功從海底蘊藏的甲烷水合物中，提取出天然氣。
俗稱「可燃冰」的甲烷水合物，廣泛分布各地近海海底，且儲量驚人。據估計，光是日本周邊海域的總儲量就超過七兆立方米，足以供應日本一百年的天然氣需求。
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