揚州在中國歷史上富甲天下，愛讀中國古書的日本作家芥川龍之介，曾經慕名而來，帶著滿腦子李白、杜牧、歐陽修、蘇東坡的詩意，從大運河進城，所見所聞卻讓他大失所望，「揚州城的特點，首先是它的破舊寒酸。」
那是兵荒馬亂的一九二一年，在隨後幾天裡，芥川龍之介快受不了城市的污水和惡臭，但不知是揚州小調《茉莉花》的溫柔節奏，還是「青山隱隱水迢迢」的自然風貌，軟化了這位日本作家的心情，最終在《中國遊記》中寫下：「不知道為什麼，我一直覺得，在揚州泥土之下，連死人都在微笑似的。」
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