先是荷蘭，進駐安平。再是西班牙，佔領基隆。然後是英國的野心、美國的企圖。十六世紀以來，台灣土地肥沃、物產豐富，一直是列強國家垂涎之島。
其中，以日本最為兇狠。一八七四年，日軍出兵三千六百，從恆春登陸，圍攻牡丹社、俘虜高山族，佔據台灣南部達六個月之久。一向自以為「堂堂的大清帝國」震驚憤怒，急派船務大臣沈葆楨出任當時的「省主席」，來台處理。
沈葆楨奉旨，為抵禦外患，興建台南安平「億載金城」砲台，展開台灣歷史的第一道設防。之後，並在澎湖築砲台，同時設置台灣與廈門之間第一條海底電纜，並向德國購買新式槍枝，再派遣六艘兵艦常駐澎湖。從此，台灣從門戶大開任由外人侵犯，至此略具防衛能力。
沈葆楨完成對台灣的初步保防建設，原可打道回府，繼續當他的清朝大臣，不想，他竟上奏清廷：「今雖外患暫平，旁人仍眈眈相視，未雨綢繆之計，正在斯時。」一改清廷消極防衛的態度，轉為積極建設的行動，開始建設台灣，開發山地、招募墾民、爭取對外開放通商，開啟台灣現代化另一個開始。 （蕭蔓）
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