楊國樞是山東省的農家子弟出身。小時候，他父親找算命為他看相，當時說他後腦勺凹溝不夠深，將來恐怕難有什麼學問。
他聽了極不服氣，促使他日後發憤攻得美國伊利諾大學博士，是台灣第一位心理學博士。
一九九五年，中央研究院院長李遠哲挑選了楊國樞當他的副手。
李遠哲加楊國樞，立刻令人眼睛一亮，覺得中研院動起來了。因為楊國樞長達三十年來對抗威權政權時的耿直敢言，使他一直是頗孚人望的社會科學界領袖。
楊國樞將自己一生定位成「古典式知識份子」，也就是他不斷在社會上鼓吹的通識型全才讀書人。他理想中的知識份子是要超越狹窄的專業，進一步關心政治、經濟、社會、教育、文化等重大通盤性問題。
他自稱，研究、教學、資訊和知識份子，是他身為大學教授應該回饋給社會的四大責任。
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