中國是否需要另一個艾達．塔貝爾？這位女性在一九○四年出版了《標準石油公司史》，將洛克斐勒與他領導的石油公司描繪成一個邪惡的商業帝國。它阻礙競爭、毀滅他人，它的冷酷、龐大正在侵害整個社會，在當時激起了整個美國社會的熱烈情緒，促使標準石油公司解體，並為歷史課本提供了一個經典的政府、企業與社會關係的案例。二○○三年十二月二十三日晚間九點五十五分，發生在重慶市開縣高橋鎮的井噴事故，所激起的憤怒多少人令人想起塔貝爾。二三四人的死亡，成為世界石油天然氣開採史上最慘烈的事故。二三四名的死者中，只有二名是肇事的中石油集團西南油氣田分公司的員工。義憤的村民說，中石油集團從未告訴他們會有這樣的危險發生，也沒有提供如何撤離的訊息，儘管中石油集團深知早已蘊涵著這種危險。
相對於包括高橋鎮居民在內的受災的九萬人與二三二名死亡的村民，肇事的中石油集團是一個真正的龐然大物。它在《Fortune》二○○三年世界五百強企業中名列六十九，總資產七三六二億人民幣。它在事故後的態度就像規模一樣傲慢，直到事故發生五天後，副總經理蘇樹林才來當地醫院表達「深切的歉意」。而聲稱要「增強國家綜合實力和國際競爭力、實現中華民族偉大復興」的總經理馬富才則始終沒有表態。
沒人能說二○○四年的中國相似於一九○四年的美國，但它們引發的討論卻相當類似，就是如何在政府、企業與社會間尋找平衡。
今天的中國則面臨更加嚴峻的挑戰。如同很多特大型國有企業的領導人一樣，中石油的總經理首先將自己視作一名政府高官，其次才是商業領袖。他們首先考慮不是企業更長遠的發展，而是將政績當作一塊跳板躍向更高的職位。政府與企業形成了天然的同盟，它們在面對二三四條生命時，表現出本能性的遲鈍與傲慢。
企業的責任、政府的使命，將是未來二十年中國成為商業社會最重要的話題之一。企業不僅是利潤的生產機器，它必須還是一個值得信賴的公共機構。政府不應將自己簡單地視作龐大「中國企業」的管理機構，任務也不僅是維持經濟增長，它要充當社會失衡的平衡器，防止最壞的局面出現；而包括新聞媒體、知識份子、非政府組織在內的社會機構，則要負擔起監督甚至對抗前兩者的使命。
很顯然，二三四條生命表明在強大的政府與企業面前，公眾是多麼弱小。或許，在某些時刻，我們的確需要一位新的艾達．塔貝爾，她有足夠的能量與感召力，掀起一股集體性的情緒，迫使前兩者重新調整自己。（作者為北京《經濟觀察報》主筆）
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