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福島第一核電廠所用的水冷式反應爐中，能量用於煮沸水份、帶動渦輪機以發電。水除了可以冷卻燃料外，也可以減緩中子的速度。
工程師設計反應爐的目標為「縱深防禦」，意即任何特定防禦措施失效時，其他措失可以補足缺口。核燃料裝在鋯合金製成的容器之中，也就是燃料棒；反應爐核心包含燃料棒和水，外罩厚實的鋼製壓力容器，往外則是第一圍阻體，再往外就是鋼和混凝土製成的第二圍阻體。
地震發生時，首要動作即為緊急停機，亦即將控制棒插入爐心，吸收中子以停止連鎖反應。不過，有些核反應不需要中子，其產生的熱能約佔福島核電廠的3%，但與商業噴射機引擎全速運轉時差不多。
因此，接下來就得啟動幫浦，讓冷卻水流入反應爐並排出蒸氣。
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