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聽力受損與認知能力關聯性極強，並且會提高罹患失智症的風險。這是澳洲健康大腦老化中心（Center for Healthy Brain Ageing，簡稱CHeBA）今年初的最新發現。
這份耗時6年、追蹤1,000名澳洲受試者（年齡介於70到90歲之間）的研究發現，聽力受損程度介於輕度到重度之間的受試者整體認知表現較差，特別是注意力、處理資訊的速度和空間感顯著較弱。第6年接受檢查時，出現輕度認知功能障礙或失智症的機率更是其他人的1.5倍。
CHeBA這份研究並非首度連結聽力與失智症的研究。早在1989年，就有美國醫師懷疑兩者有所關聯，只是樣本不足導致研究結果不夠具公信力。直到2011年，約翰霍普金斯醫學院的法蘭克‧林醫師（Frank Lin）才在一份大規模長期研究中，證明了兩者的關係。林醫師直言，聽力受損的嚴重程度與失智機率間的關係「非常、非常線性」。換言之，聽力受損得愈嚴重，失智的機會就愈大。
2017年，《刺胳針》（Lancet）期刊研究小組彙整了與失智症風險因子相關的多份研究後，列出飲酒過量、肥胖、聽力受損等12項可修正的風險因子，這當中影響最大的就是聽力受損。
據估算，失智症病例中約有9％是聽力受損導致的。約翰霍普金斯大學的林醫師指出，過往臨床醫師、科學家、社會大眾都不夠重視聽力受損的問題，總認為人老了就是會重聽，不是什麼顯著的障礙，但《刺胳針》的研究結果敲響了一記警鐘。
雖然已經有多項研究指出聽力與失智症之間的關聯性，卻無法明確界定為什麼聽力受損會造成認知障礙。學者推測，其中一個可能是聽力受損會造成前額葉「工作量過大」（overload）。
聽力不好會使耳朵將混亂的信息傳到大腦，造成負責邏輯推導、做決策、記憶的前額葉必須花更多力氣理解現在聽到的訊息，導致「用腦過度」。聽力不好的人往往也比較不會想與人社交，間接提高失智風險。
目前多數研究指出，罹患失智症的機率主要由基因決定，但依據上述《刺胳針》的研究，如果針對那12項可提早防範的風險進行修正，可以降低4成左右的失智風險。華盛頓大學耳鼻喉科助理教授皮爾（Jonathan Peelle）表示，「不可能靠著聽力輔助工具就完全斷絕阿茲海默症，但可能可以藉此支持部分人的認知功能。」
聽力受損是緩慢發生的過程，避免長時間聽高分貝的聲音或使用耳塞，都是可以有效保護耳朵的方法。此外，由於聽力受損的程度不容易靠自己辨別，盡早檢查也是即時接受照護的關鍵。加拿大HearingLife診所主任聽力學家建議，只要出現聽力喪失的狀況，就應該盡快請專家協助鑑定。
（參考資料：紐約時報、TVNZ、HearingLife）
（責任編輯：陳竫詒）
