第二次世界大戰後，美國提議由聯合國制定「國際貿易組織」規範貿易問題，但其憲章引起多方爭議，美國遂提議將國際貿易組織憲章草案中有關商業政策部份抽出，配合關稅減讓的規定，另成立關稅暨貿易總協定（GATT，The General Agreement On Tariffs and Trade）。一九四七年，美國、加拿大、中華民國等二十三國完成簽署，並於翌年開始實施。依關貿總協第二十九條規定，關貿總協為「國際貿易組織」成立前之暫時性措施，但「國際貿易組織」成立遙遙無期，關貿總協因此成為國際貿易的主要規範。
關貿總協為一種國際公法，並未具有組織架構，但因事實需要，也漸漸設立秘書處、理事會等組織。主要規定可歸納為六大原則：最惠國待遇、視同本國國民待遇、廢除數量管制、關稅減讓、減少非關稅障礙、相互諮商。至今關貿總協已進行了八回合談判。前五回合談判重點在促進成員間降低關稅，後幾回合則轉向非關稅障礙的談判。
現今，全球共有一一九個締約者正式接受關貿總協的規範，貿易量高達全球貿易總額的九０％。
烏拉圭回合談判後，各國以協議成立「世界貿易組織」（WTO）掌控行政權和執行權，關貿總協則回復為國際貿易的基本規章合條例，現有關貿總協締約者將自動取得會員國地位。（李桂芬）
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